聖女だけど婚約破棄されたので、「ざまぁリスト」片手に隣国へ行きます

第九話 本物の愛

　夜の庭園は、昼間とはまるで別の顔をしていた。
　花々は静かに眠り、噴水の水音だけが時を刻む。
　満天の星が、この世界のすべてを見守るように降り注いでいる。

「ここに来るのは……久しぶりですわね」

　クラリスはそっと、石造りのベンチに腰を下ろした。
　アグナリア王宮の庭園は、セレフィアのものよりもずっと開放的で、どこか息がしやすい。
　……いや、それはたぶん、隣にいる人物のせいだ。

「星が好きなのですか？」

　ユリウスの問いに、クラリスは小さく頷いた。

「昔はよく、母と一緒に星を眺めておりましたの。意味もわからず、ただ綺麗と、それだけで」
「今も、そう思いますか？」
「ええ。けれど今は……あなたと見る星が、少し違って見えるように感じております」

　クラリスの答えに、ユリウスはほんの一瞬、言葉を失ったようだった。

「……クラリス嬢」
「はい？」
「私は、あなたに政略としての価値を求めていません」

　ユリウスの言葉が、夜の空気を震わせる。

「もちろん、あなたが聖女であることは、私の国にとって恩恵です。けれど、それ以上に……私は、あなたという人間に、心を奪われたのです」

　クラリスの目が、ほんのわずかに見開かれる。

「聖女の力を持ちながら、自らの価値を他人の基準で測らないあなた。静かに耐え、笑い、怒るときでさえ声を荒げず、冷静に一歩ずつ相手を超えていくあなた──」

　言葉が、音楽のように紡がれていく。

「私は、そんなあなたに、何度も心を動かされました。恋と呼ぶには熱く、愛と呼ぶにはまだ足りないのかもしれない。けれど、あなたのそばにいたいと願うこの想いは……間違いなく、私の中の『本物』です」

　沈黙。
　クラリスは、静かに息を吐く。
　夜風が髪を撫でる中で、彼女はゆっくりと立ち上がった。

「……私は、誰かに愛される価値があると、ずっと思えませんでした」

　小さな声。けれど、芯は強く。

「私の中の価値は、役に立つかどうか、美しいかどうか、他人から選ばれるかどうか。ずっと、誰かの目を通してでしか、自分を測れなかったのです」

　けれど──。

「あなたが、私そのものを見てくださった。その視線だけは、嘘ではないと……わかります」

　クラリスはユリウスの前に立ち、まっすぐに見つめた。

「だから、私ももう逃げません。あなたと向き合い、『本物』を信じてみたいと思います」

　その言葉は、彼女がはじめて、自分のために選んだ「愛」だった。
　
　そしてその夜。
　クラリスのノートが、またページを埋めた。

【対象】ユリウス＝エルディーン殿下
【行為】政略ではなく、私という人間を見てくれた
【結果】心が少しずつ、あたたかくなる
【現状】ざまぁとは違う、特別なリストに記録中
【一言】あなたの愛は、記録ではなく記憶として残したくなりますわね

　そのページだけは、チェックマークではなく、小さな花の絵が添えられていた。
　
　クラリスは知っている。
　これが恋の始まりか、愛の入口かは、まだわからない。
　けれど少なくとも──「誰かに本当に愛される」という感覚を、今の自分は確かに感じていた。