AGAIN

☆本編☆

パンケーキ（挿し絵つき）

　メープルシロップの甘い匂い。バターのふんわりとした匂い。
　谷の中にある小屋にはそんな甘い甘い匂いが漂っていた。
　そんな小屋の中でリオは椅子に座ってフォークを持ったまま、キッチンの方を眺めていた。
　コンロに煽られたフライパンの上のパンケーキが、空中に舞い、半回転してフライパンに戻る。素晴らしい手捌きだった。
　しかし、リオの視線の先にあるのはパンケーキではなく、フライパンを華麗に動かしている少年だった。
　すらっとした色白。特別格好いい訳ではなく、どちらがといえば可愛いの部類だ。花柄のエプロンを着けているというのに、その姿はどことなく高貴さを感じられる。
「はい、お待たせいたしました。パンケーキ」
　ぼぅ、としていたリオの前にふかふかのパンケーキが置かれた。
「おお～！今日もまた一段と綺麗なパンケーキだね」
「そうか？」
　シュウトはエプロンを脱ぎながら首をかしげた。
「うんうん！焼き具合といい何といい、最高だよ！」
　喜んで貰えたなら良かった、とシュウトは笑窪をつくる。
　慌ててシュウトから目線を外し、リオはパンケーキを頬張った。
　柔らかいふかふかのパンケーキ。甘くてまろやかな味。絶妙な厚さ。
「んん～～」
「ははは。あなたは本当に美味しそうに食べてくれるから、嬉しいよ」
　お前でも君でもなく、貴女と呼ぶところにシュウトの育ちの良さが垣間見える。
「だって美味しいんだもの」
「そう？パンケーキなんて、誰が作っても同じだと思うけど……喜んで貰えるなら作り甲斐があるな」
「同じじゃないよ？シュウトのパンケーキはシュウトのパンケーキって味だもの。同じ材料を使っても、わたしやユウタ兄さんの作るやつとは全然違う」
「そうなのか？」
と、首をかしげると青い髪が揺れた。こんな世捨て人のような谷の小屋に住んでいるが、髪の手入れなどは怠っていないのがわかる。
　思えば、シュウトからはいつも洗剤の匂いがする
「そうだよ。だから、わたしはシュウトのパンケーキが、好きなの」
　リオは、そこで言葉を一体区切り、小さく息を吸った。
「明日も食べに来ていい？迷惑？」
　シュウトは笑って首を横に振った。
「俺は作るのも、人に作ったの食べさせるの好きだし、何より、あなたはちゃんと材料を持ってきてくれるから、作るのは全然構わないさ。……何より、明日は暇だし」
「やった！」
　リオはそう言って最後の一口を食べた。
「ごちそうさまでした！」
「はい、どうも」
「ところでさ、シュウト」
「ん？」
「シュウトは基本いつも暇人じゃない？」
「ななななっ！！そ、そんなことないさ！！今はオフシーズンで…決して召喚術士やドラゴンに需要が無いわけでは……」
　痛いところを突かれて顔を赤らめる。
　あー、こんなところも可愛いな、とリオはくすくすと肩を揺らした。