エミリーと精霊

06 エミリーとルーシー

　わたしは、学園の寮の石造りの部屋に腰を下ろし、窓越しに差し込む淡い朝の光を眺めていた。屋敷にいたときよりも質素な机と寝台、石の冷たさがむしろ心地よい。ここでは、家の鋭い視線や皮肉混じりの笑い声から逃れられるのだから。
　けれど、その安堵は長くは続かなかった。入学式の広間で肩に乗った小さなトカゲを見せたときに浴びせられた笑い声――「侯爵家の娘が、あんな精霊？」「冗談でしょう」という囁きは、まだ耳の奥に残っている。耐えることには慣れている。屋敷で散々経験したことだから。だけど、学院には新たな試練が待っていた。
　それは、従姉のルーシーだった。

　ルーシーをわたしは同じ年。一緒の入学だ。彼女の精霊は青炎のフクロウ。鮮やかな炎の羽を広げて飛び立つその姿は、生徒たちの憧れを集めていた。
　入学初日から、彼女はわたしにぴたりとつきまとった。
「本家の恥が同じ学年にいるなんて、本当に耐えられないわ。その分わたしが能力を示さないとね」
　人前でも遠慮なくそう言う。取り巻きの女生徒たちが顔を見合わせ、口元を押さえて笑う。
「本来なら生徒会に入るのは本家のエミリーのはずなのに。能力を認められたのはわたしよ。これで、誰もがどちらがブリーズの誇りを示しているか。一目瞭然ね」
　彼女は大声でそう言いふらし、わたしの存在をあざ笑った。わたしは俯き、ただじっと耐えるしかなかった。反論しても無駄だ。彼女の言葉は正しいのだから。

　やがて、ルーシーは生徒会の一員として活動を始めた。誇らしげに胸を張る姿を、わたしは遠くから見ていた。
　だがその誇りは、すぐにわたしへの負担へと変わった。
「ねぇ、エミリー。これ、まとめておいて。あなた、暇でしょう？」
　山のような文書を抱えて押しつけてくる。会計報告、式典の挨拶文、本来なら生徒会の役員が交代で行うべき仕事だった。
「雑用くらいなら、あなたでもできるでしょう？」
　彼女は周囲に聞こえるようにわざとそう言った。取り巻きの笑い声が背中に刺さる。
　わたしは徹夜でペンを握り、震える指で文字を綴った。仕上がった書類は翌朝、彼女が涼しい顔で会長に差し出す。
「さすがルーシーさん、完璧ですね」
　褒められるのは彼女。わたしの存在はないものとして扱われる。
　ときには、式典の演説文まで押しつけられた。必死に推敲し、言葉を磨き上げる。
　壇上でそれを朗々と読み上げるのは会長だった。
　彼はルーシーにお礼を言う。
　「良かった。君に頼んで。わたしが書くと堅苦しくなってしまうからね」
　「そうですね。格調高すぎますものね。親しみと品のバランスを考えましたの」とルーシーが答えるのを下を向いて聞いた。　　
　「よかったわね。少しは役に立てて」
　後で彼女が耳元で囁いたとき、わたしはただ唇を噛みしめた。


　夜、寮に戻ると小さなトカゲが机の上に跳ね上がった。
　緑に金の粒を散らした瞳が、わたしをまっすぐに見上げている。
「……わたし、間違ってないわよね？」
　問いかけても、精霊は答えない。ただ尾をゆらし、そっとわたしの指に額を寄せる。
　その温もりに触れると、張り詰めていた心が少しだけ緩む。誰も認めなくても、この小さな存在だけはわたしを見てくれている。
　ルーシーや姉の影に隠れて「役立つ凡庸」と笑われても、机に向かう時間だけは裏切らない。わたしはペンを握り直し、文字を綴る。役に立つことでしか存在を証明できないとしても、わたしは書き続ける。

　ある日、生徒会室の窓から夕陽が差し込み、書き上げたばかりの文書が橙色に染まった。
　机の端で眠そうに瞬きをするトカゲを見て、わたしは小さく息をついた。
「泣かない。泣いたら、ほんとうに何も残らなくなる」
　心に言い聞かせる。わたしが存在を許されるのは、役に立てる間だけかもしれない。けれど、それだけではない。
　胸の奥に、静かな炎のようなものが灯っているのを感じる。屈辱の中で押しつけられ、笑われても、それを燃料にして積み重ねた努力は、いつか必ずわたしを支えるはずだ。
　ルーシーがどれほど言いふらそうと、笑おうと、わたしは倒れない。
　
　籍を抜かれるはわかっている。わかっているから準備が出来る。

　トカゲと一緒にどこかの町で暮らす自分。なんだか楽しそうに思えて来た。