エミリーと精霊

14 根源の精霊王

　精霊の国は、落ち着きを失っていた。
　火の精霊王――四大精霊王のひとりにして、最も気性の荒い存在。その振る舞いは日に日に激しさを増し、彼に連なる火の眷属たちまでもが影響を受けている。

　本来なら、精霊王たちは均衡を守る。
　序列一位にしてすべての根源に連なる「根源の精霊王」。
　その次に、大地を司る精霊王。
　さらに風を統べる精霊王、水を治める精霊王。火を操る精霊王
　彼らが互いに力を合わせ、自然の調和を守るのが常であった。

　だが火の精霊王は違った。
　その荒ぶる気性は昔から知られていたが、近ごろは特に目に余る。南方の国では、彼の影響を受けた火の精霊たちが制御を失い、大規模な火災を引き起こした。
　森と町を焼き払い、民は逃げ惑い、精霊王たちは鎮火と癒しに追われた。

「またか……」
　大地の精霊王は岩のような声で嘆き、風の精霊王は羽音を立てるように息を洩らした。水の精霊王は深い憂いを宿して首を振る。
　火の精霊王を抑えねばならぬ。抑えるだけなら簡単だ。力づくで封じればよい。
　だが、それをすれば人を契約している精霊に影響が出る。だから、様子をみている。

　根源の精霊王は静かだったが、胸のうちには嵐が荒れ狂っていた。
　やっと見つけた愛しい契約者。すぐにでもそばに行きたい。
　だが、他の王たちと火の精霊王の動向を監視し、数多の乱れを調整せねばならない。
　精霊界を離れることができないのだ。

「しばし待っていてくれ」
　彼は精霊国から人の世界を見下ろしながら、小さな溜息とともにブローチをひとつ送り出した。
　銀色の小さな意匠。ローブを止めるそれに愛情を込めてエミリーのもとに届けた。
「くれぐれもよろしく」守ってくれとの思いを込めて。
　
　だが、人に根源の精霊王の気持ちは伝わらなかった。
　人々はトカゲを馬鹿にして、エミリーを軽んじた。

　火の精霊王の荒々しい在り方に感化され、契約者たちのもとにいる火の精霊が気まぐれに暴れだしていた。主人の言葉に従うより、力を誇示し、炎を撒き散らすことを喜ぶようになっていたのだ。
　運の悪いことにエミリーの周りに、火の精霊との契約者が多かった。


　火の精霊王の暴威は、ついに許しがたい域に達していた。
　人の国では鬼火や火の粉が飛び交い、契約者たちは己の精霊に振り回されるばかり。南の大火事の記憶もまだ冷めやらぬというのに、またもや火の眷属が勝手気ままに炎を吐き、周囲を脅かしていた。

　根源の精霊王の我慢は限界だった。

「これ以上は許せぬ」
　根源の精霊王の声が、精霊の国に響いた。

　彼は長らく力を抑えてきた。火の精霊王を叩けば、その影響は眷属すべてに及ぶ。人と契約している精霊が力を失い、無力に沈む危険があるからだ。
　だが、度重なる混乱に、根源の精霊王はとうとう忍耐を絶った。

「己の精霊を抑えられぬ者に、容赦はいらぬ」
　根源の精霊王は人間への配慮をなくすと宣言した。

　大地が震え、風がざわめき、水が立ち昇った。精霊国そのものが根源の力に呼応した。


「根源よ、やっと出て来たか！　妨げるのはやめろ。我こそが序列の頂点だ！」
　炎の咆哮が空気を焼いた。根源の精霊王は静かに目を細める。

「頂点？　序列？　笑止千万。おまえごときが使っていい言葉ではない。ただ己の欲に任せる者にその座はない」

　火の精霊王が爪を振りおろすよりも早く、根源の精霊王は水を呼んだ。蒼天の底から幾千もの鎖が立ち上がり、火の翼を絡め取る。水蒸気が辺りを白く染め、耳を裂く音が世界を満たした。火の精霊王は笑う。

「鎖で縛ろうと、我が炎で蒸発させてくれる！」

　たしかに幾筋かの鎖は弾け、白い霧に変わった。だがそのたびに新たな水の鎖が生まれ幾重にも巻きついた。鎖はやがて全身を覆い、火の精霊王の身体は地へ叩きつけられた。

　地は口を開き、岩が隆起して大きな箱を形づくった。火の精霊王はそこへ封印された。
　火の精霊王は怒り狂い、内部で爆ぜるが土の壁はひび割れひとつ見せない。大地の精霊王が涼しい顔で爆ぜる音を数えている。

「根源！　このまま我を葬るつもりか！」
　今更、なにを言ってるんだ？

「葬りはせぬ。だが人の世も我らの世も、お前なんか不要だ」

　根源の精霊王は箱に向かって宣言した。

　風の精霊王が風を呼んだ。風はそのうねりで箱を包んだ。そして遠く空の彼方へと投げ飛ばした。
　遥かなる虚空に小さな紅点となって消えるまで。皆で見届けた。

　……静寂が訪れた。