デイジーは歩く

22 マリアの提案 マリア目線

　春の風が、詰め所の窓から書類をめくっていった。
　昼過ぎの陽射しは柔らかいのに、伯父の表情はさえない。
　机の上には報告書の束と、飲みかけの冷めた紅茶。
　わたしはその向かいに腰を下ろして、伯父の仕事が終わるのを待っていた。

　「デイジーのことをご存知ですか？」
　「あぁ、心無い噂がやまないと聞いている。衛兵も心配している」
　伯父が知っているのは良かった。話が速い。
　「噂が止まらん。街の女たちが言いふらしている。面白半分な者もいるだろうが、噂を信じる者もいそうだ」
　そう言って、眉間を押さえた。
　所長としての威厳を保っているけれど、伯父の中にあるのは職務の心配というよりも、ひとりの人間としての痛みだった。優しい伯父は本気でデイジーのことを心配している。わたしは知っていることを話すことにした。

　
　「リーフ夫人がね、まだ言い続けているの。もうデイジーとの婚約はなくなったのにね」
　伯父の表情に怒りが加わった。知らなかったのだろう。

　「パトリシアさんもお茶会の度に言ってるの。後をつけられた。行った先にいるとか、カイルと一緒に行動してるくせに、そんなことないのは、聞いてる人もわかるけど、相槌を打ってるみたい」
　伯父が戸惑っている。元衛兵のカイルがついていながら、そんなことを言われて、プライドが傷ついた見たい。単純なんだから。
　
　「それにね、雑貨屋や古着屋に、デイジーと取引するなって言ってるのよ」
　伯父の眉がぴくりと動いた。
　
「まったく……あの家は、どこまで卑しい真似をすれば気が済む」
　拳が机の上で握られる。いいわね。

　「このままではデイジーの身が心配」

　伯父は考え始めた。でもわからないよね。
　
　わたしは紅茶の湯気を見つめながら、言葉を選んだ。
　「伯父様……彼女をこの町から救い出しましょう」
　「……救い出す？」
　「ええ。王都へ！わたしが戻る時に一緒に連れて行くんです」
　伯父の目がわずかに見開かれた。
　「お前が、あの子を？」
　「はい。王都なら、彼女を縛る噂もない。腕があれば、ちゃんと評価してくれる。それに、仕立て屋を開く場所なら、伯父様の伝手もありますでしょう？」
　伯父はしばらく黙ってわたしを見た。
　「……お前、あの子のためにそこまで考えていたのか」
　「放っておけませんもの。あの人は、誰よりも真面目で優しい。それに腕は一流です。王都に行けばもっと輝くでしょう。この町にはもったいない人です」


　「王都でも、彼女はきっと立派にやっていけます。むしろ、ここよりも認められると思います。王都には見る目のある人がたくさんいます」
　わたしは身を乗り出して言った。
　
　伯父は眉を寄せたまま、考えている。
　「そうかもしれん……だが、あの子は簡単には動かんだろう。自分の手で築いた店がある」
　「ですから、逃げるのではなく、才能を伸ばすため。次の場所で挑戦するのだと伝えたいんです」
　わたしの言葉に、伯父はゆっくりとうなずいた。
　「……お前が言うなら、話だけでもしてみる価値はあるな」
　「えぇあります」
　「ちょうどいい。明日はデイジーがここに来る日だ」


　デイジーが詰め所に現れた。前に見た時よりやつれているが、なぜか綺麗になっている。なんていうか洗われた？
　灰色のスカートに白いブラウス。髪は後ろで束ねられて髪飾りが素敵だ。
　
　早速、制服の繕いに取り掛かった所に話しかけた。待てなかったのだ。
　
　「ねぇ、デイジー。前から思っていたのだけど、王都へ行かない？」
　「え？王都？」と驚いているが、手は正確に動いている。
　構わず、続けた。
　「うん、王都で店を出しませんか？わたし、王都へ戻るんです。ですから一緒に」
　「えっと王都へですか？」とデイジーが言う。さすがに手は止まっている。
　
　「お店の場所は、二人で納得のいく所を探しましょう。頼って下さいな。一人じゃないのよ」
　そう言うと、
　「わたしは、これで、デイジー来週もここに来るでしょ。わたしも来ます。急がなくていいから、じっくり相談しましょ。そしたら行くわ」
　と立ち上がって詰め所を出た。
　
　伯父が急いでデイジーのそばに行って、
　「すまん、言い出したら聞かんやつでな」と言っているのが聞こえた。