デイジーは歩く

44 カイル

　翌朝、運よく通りがかった馬車に乗せられてリバータウンに戻れた。

　
　道の先にリバータウンの城壁が見えたほっとして、そこから記憶がない。

　気がついたのは、腕の痛み。
「しっかりしろ。よく助かった」と言う知らない声。

「カイルさんしっかり」「カイルさん。ありがとう」と馭者たちの声。

　どれほど眠ったのか分からない。
　気がつくと、薄暗い医者の家の一室。窓から射す光がぼんやりしていて、午後か夕方かの判断もつかなかった。

　腕は厚い包帯に固定されていた。指先は動くが、肘から先は重く、身体の一部ではないようだった。

　気がついたのはいいが、まだ眠い。

　扉が開く音がした。

「まだ、安静だ。騒ぐな」「うるさい。それどころじゃない」

　うん？会長？

　「……カイル。守れなかったな。護衛のくせに」

　リーフ商会の会長だった。意識が戻った。

　顔が怒りで赤くなっていて、俺を見る目は氷のように冷たかった。

　しばらく言葉が出なかった。
　盗賊が六人、護衛は俺一人。馭者たちは戦えない。俺が倒れた時点で戦闘は終わっていた。それは事実だ。

　「申し訳……ありません」

　「誤って済む問題か？」

　会長は床を踏み鳴らす勢いで近づいてきた。

　「護衛としての責務を果たせなかったということだな？腕もそれでは、もう戦えまい」

　「……はい」

　「言い訳はいらん。損失は大きい。婚約は無しだ。無能に娘はやれない。今日、限りだ」

　想定していた言葉だったのに、胸の奥がわずかに痛んだ。
　
　「……承知しました」

　そう返すしかなかった。

　会長はさらに何か言い捨てて出て行った。その言葉は耳に入らなかった。

　一人残された部屋で、腕よりも胸の奥の方が痛かった。


　扉がまた開く音がした。今度は軽い足音。甘い香り。

　「カイル……まあ、ひどい顔ね」

　パトリシアだった。声には同情はなく、むしろ不満げだった。

　だが次の瞬間、彼女の視線が俺の頬に止まり、表情がわずかに揺れた。

　頬に、刃が掠めた浅い傷が残っているはずだ。

　「顔まで……傷物になったのね」

　そう言うと、まるで見てはいけないものから逃げるように立ち上がった。

　「お父様からは、婚約はなしと言われたの、だけど護衛としてそばにおきたかったけど。その顔じゃダメね。……じゃあ、もう行くわね」

　それだけだった。

　扉が閉まるまでの間、彼女は一度も俺の目を見なかった。

　背中が遠ざかる音だけが残り、部屋の空気がひどく冷たくなった。

　――俺は、何を……愛していた？

　思い返す。
　少し気まぐれで、わがままで、パッと明るくて、優しい。そう、気が向けば優しい。
　振り回されるのが心地よかった。広い心で受け止める。そう思っていた。そう確かに愛したんだ。

　だけど、運送会社のあの軽率な振る舞いを見た日、胸の奥に小さな違和感が生まれた。だけど愛せると思った。目をそらしたのは、俺自身だ。

　俺は……浮かれていた。
　自分を選んでくれたことが誇らしくて、その先を見ようとしなかった。

　静かに息を吐くと、胸に溜まっていたものが雪崩れるように落ちていった。

　　　　　　　　　　

　夕刻、賑やかな声がして扉が開いた。

　「カイル！　生きてるな」

　「心配したぞ！」

　詰め所の仲間たちが三人、勢いよく入ってきた。
　俺が顔を上げると、皆、子供みたいに笑った。

　「お前が、いい奴だってのは、詰め所じゃ有名なんだよ」

　「剣を失っても、お前の価値は変わらん！」

　「腕一本落としたわけじゃなし、また働きゃいいだけだろ！」

　その言葉に、胸が詰まった。


　仲間の一人が言った。

　「また、仲間にしようってことになったんだ」

　息が止まった。

　「……でも、俺はもう護衛として落第したんだぞ。剣の腕も――」

　「だから？　お前、図々しいくらいでいいんだよ！」

　「そうだ、泣き言いう暇があったら、詰め所に来い！」


　笑い声に押し流され、胸が温かいもので満たされていく。

　「……ありがとう。本当に、ありがとう」

　仲間たちは肩を叩いて笑った。

　　　　　　　

　数日後、包帯が少し軽くなり、歩けるようになった頃。仲間たちが迎えに来た。

　「はい、カイル。行くぞ」

　「ちょ、ちょっと待て、まだ心の準備が――」

　「準備なんかいらん！」

　半ば引きずられるように医者の家を出た。通りに出ると、冷たい風が頬を撫でた。
　自分がこの街の一部に戻れるのだと思うと、胸の奥が熱くなる。

　詰め所の前に立つと、懐かしい鐘の音が聞こえた。


　台の上に、畳まれた制服が置かれていた。

　制服？俺の制服？まだ置いてあった？破れたけど・・・・
　だがそこには、破れ目などどこにもなかった。

「そこまで繕える人は一人だろ。ありがたく着たらいい」


　視界が急に滲んだ。制服を胸に抱きしめた。

　こらえてもこらえても、涙がこぼれた。

　俺は、もう失ったと思った居場所を、こんな形で返してもらえるなんて思っていなかった。

　誰も責めず、誰も見返りを求めず、ただ静かに手を差し伸べてくれる人がいた。

　涙が制服に落ちる。

　仲間たちは何も言わず、ただ背中を支えてくれた。

　俺は声を押し殺して泣いた。情けないと笑われても構わない。
　この涙は、悔しさではなく――救われた涙だった。


　腕は完全には戻らない。前のように剣を振るうことはできないだろう。

　だが、俺はまたここから歩けばいい。
　仲間がいて、守るべき街があって、そして――。


　俺は制服の胸に手を置いた。

　「……ありがとう、デイジー」

　その言葉は、胸の奥で灯のように静かに燃え続けていた。