苛烈なひとよ、忍に愛を

1章

第一話

　目の前の柔らかな肉に指を沈ませる。
　すると嬌声が甲高く響き、上総かずさは思わず眉を顰めた。
　きっとあいつはこんな声はださんだろうな、と思ったからだ。
　すると、今しがた喘いでいた女が上総をねめつける。

「旦那様、別の女のことをお考えですね」

　手が止まっておりますよ、と女が口をとがらせる。
　上総はその言葉に、少し笑う。
　そして、謝罪を口にする代わりに、自分の下にいる女を抱え込んで自分の上に座らせた。
　女は感じ入ったような声を出して、上総の首に腕を回す。
　上総は軽く女を揺すりながら、耳孔に言葉を吹きかけた。

「花街の女がよう言うわ。その口、明日には別の男の上で囀っとるくせに」
「そんないけずなこと、…は、あ…言わんでくださいな」

　女は熱く湿った吐息を漏らす。
　上総は女の反応に昂りを感じながらも、どこか冷静だった。
　目の前の女が、自分の求める人間であれば。
　そうすれば、自慰のような虚しさは感じないのだろうか。
　自分の女々しい思いに自嘲する。
　けれど、所詮、自分は男である。
　目の前の女の腰を掴み、その虚に欲望をねじ込む。
　上総は寂しいと告げる自分の感情を、快感で塗りつぶした。


＊＊＊


　真木まきは、いつものように目を覚ました。
　まだ日も上がりきらず、冷たい空気に手指を擦らせる。
　外に出て適当な手ぬぐいに水がめの水を含ませ、顔を拭う。
　余分な皮脂が落ちる感覚にほう、と息を吐く真木は、次の瞬間、殺気を感じて飛びすさった。
　タンッという音と共に、先ほどまで立っていた真木の足元にクナイが刺さる。

「おはよ、真木ちゃん」
「物騒な挨拶ですね。伊津いつさん」

　真木がクナイの飛んできた方向を見ると、一人の女が出てきた。
　伊津と呼ばれた女は、地面に刺さったクナイを引き抜き、くるくると手の中で回す。

「真木ちゃんの色んな顔を見てみたいだけよ。昔から全然動じないんだもの」
「そんなことないですよ。驚きました」

　真木は少し微笑んでみせる。
　真木と伊津は山間にある野得やえと呼ばれる里に暮らす、くのいちであった。
　里に住むのは、とある領主が集めた孤児たちで構成された忍である。
　真木と伊津も、そうだった。

「それで、わざわざ私の顔を見に来ただけではないんですよね？」
「ご明察。上総様が真木ちゃんのことを城にお呼びですって」
「城に、ですか？」

　上総は、この村を作った領主であり、真木たちの当主だった。
　上総の暮らす城は山を越えた先にある。
　真木たちに命令が下されるときは、伝令役の者が村まで伝えに来る。
　そのため、直接指名され、城に呼ばれることは稀だ。
　だから、真木は驚きと共に、遂に来たか、という気持ちで伊津に礼を言う。
　時が来たのだ。
　真木は高揚感に身震いをした。