苛烈なひとよ、忍に愛を

1章

第二話

　
　襖の奥へ「真木です。参りました」と告げると、中から「入れ」と声が聞こえる。
　部屋へ入り、中央まで進むと、真木は膝をついた。

「面を上げよ」
「は」

　真木は伏せていた目線を上げる。
　部屋の奥には、男が一人。
　髪を雑に結び、上等な着物をだらしなく着流している。
　この男が、真木の主人であり、この国の領主たる、男。
　上総かずさだ。
　上総は真木を見て、にやりと笑みを浮かべる。

「久しいな、真木。前に顔を見かけたのは、花見の頃か」
「はい。一年ぶりでございます」
「寄れ、もっと。そんな遠くちゃ、声を張り上げにゃならんだろ」
「承知致しました」

　真木は音を立てないように移動し、上総の座る上段の間の少し手前で腰を落とす。
　しかし、真木の止まった位置に、主人は不満げに鼻を鳴らした。

「わしを歩かせる気か？」

　上総は持っていた扇子で、自身の前の床を叩く。

「ここまで来い」
「…は」

　少し戸惑いながら、真木は上総に近寄った。
　互いの着物が擦れるほどの距離に、真木は目線をどこにやればよいか分からなくなる。
　そんな真木の顎を、上総は扇子でつい、と上げた。

　鼻先三寸。
　吐息のかかるような距離で、真木は上総の強い眼に射すくめられる。
　真木は目の端に映る上総の髪色に、意識を逸らせた。
　上総の髪色は、一般的な黒ではなく、枯葉の色が混じったような、少し赤みがかった色をしていた。

　記憶より鮮やかなその色を、真木はぼんやり眺める。
　上総も、真木の顔を堪能しているようだった。
　しばらくして、嬉しそうに目を細める。

「相変らず、眩しい瞳じゃな。…海を超えた先の色をしておる」
「恐れ入ります」

　真木は、人とは違う、緑がかった目の色をしている。
　印象に残りやすい特徴のため、忍の真木は喜ばしいとは思ったことは無い。
　だが、上総が気に入るのならば、その瞳を嫌いにはなれなかった。

「…昔は不躾にも、目線を外さん奴だったな」

　くっくっと上総が笑いをこぼす。

「よくもまあ、躾が行き届いたもんじゃ」
「お恥ずかしい限りで御座います」

　自身の幼少期を思い出し、真木は苦笑する。
　感慨深いものだ、もう七年前になる。
　その間、上総の言うように、真木は里で”躾けられた“。

「…で、その躾の結果、お前は、わしの隣で働けるくらいまで成長したんか？」

　そう。今日、真木が上総に呼ばれたのは、昔話に花を咲かせるためではない。
　真木が、一人前の忍になったかどうかを、判断してもらうためだ。

　真木と上総は七年前、約束をした。
　一人前になったその時、真木は上総の懐刀として働くのだ、と。
　その約束は、真木がいままで生きてきたことの、全てだった。