苛烈なひとよ、忍に愛を

2章

第十一話（前）

　それから数カ月後。
　戦が始まった。
　国境で行われている小競り合いは、上総の軍が優勢である。
　冬也ももちろん参戦していた。

　冬也は複雑な表情で、仁波のいる城を眺める。
　城は現在、完全に包囲されており、もはや籠城戦になっていた。
　落ちるのは時間の問題である。
　今は、天幕に真木と冬也だけを残し、後の策を練っている最中だった。

　冬也は、地面に広げた地図を眺める上総を見る。
　いくら上総でも、肉親を無下に扱うことはないだろう。
　しかし、地図から顔を上げた上総は、思いもよらぬことを言い放った。

「城に火をはなて」

　冬也は顔を青ざめさせる。

「お、お待ちください、上総様。火を放つのは、いくらなんでも時期尚早ではありませんか」
「既に西のやぐらまで落としてあるだろう。そこから攻め入れば、倉までは目と鼻の先。そうなればもうあの城の中にいるものは逃げ場もなかろう」
「し、しかし」
「この状態で膠着しておると、相手の思うつぼじゃ。ここはさっさと落として、前進する」

　そのまま伝令を呼ぼうとする上総に、冬也は慌てて声をかけた。

「に、仁波様は、よろしいのですか」
「仁波がいるから、どうした」
「降伏していただき、保護すべきかと」
「お主は、仁波だけのために、国を賭けた戦いに負けろと言うか」
「それは…」

　上総は鼻を鳴らした。

「まあ、お主にとっては、仁波の腹にいる我が子を見捨てる行為になるからな」

　冬也はさっと顔を青ざめさせる。
　上総は冷ややかに言った。

「下がれ」

　冬也は唇を噛んで、天幕を出る。
　それを見届けてから、上総は隣に控えていた真木に声をかけた。

「…真木」
「はい」
「仁波を連れてこい。日暮れまで待つ」
「承知しました」