苛烈なひとよ、忍に愛を

2章

第十一話（後）

　城に忍び入るのは、簡単だった。
　元々、この城にあてられた兵力も、少なかったのだろう。
　すでに負け戦が確定し、城主である仁波の白旗を待つ兵士たちは、やる気のない様子だった。
　これなら仁波を連れ出すのも苦労しなさそうだ。

　真木は城の上部へ足を進める。
　難なく真木は天守へたどり着いた。
　そこは、酷く静かだった。
　人の気配のない空気に、真木はハッとして、部屋へ踏み入る。

　果たして、そこには、すでに生きている人間はいなかった。
　自刃した死体たちの中。
　真木は見覚えのある一体に近寄る。
　腹ではなく、胸に短刀を刺して横たわる、その死体。
　真木はその足元に置かれた手紙を手に取った。
　しばらく手紙を眺めてから懐にしまおうとして、真木は手紙が二枚あることに気が付いた。

　一通はおそらく辞世の句なのだろう。宛名が無い。
　しかし、もう一通には宛名が書かれていた。
　「真木へ」と書かれたそれを、真木はゆっくり開く。

『最後まで、傍にいてあげて
あのひとは、止まるのがお下手だから』

　真木はその短い手紙をじっと眺め、元通り床に置く。
　そして、静かに部屋を出た。