苛烈なひとよ、忍に愛を

2章

第十四話

　真木は繰り返し夢に見る。
　上総の乗る馬の背に、一緒に乗せられた記憶。
　馬の背は高くて、恐ろしくて、真木は馬にしがみつくように乗っていた。

「それじゃ蛙のようだぞ」

　笑う上総に、真木は頬を膨らませる。

「か、かえるじゃない。まきは、まき…です」
「なら、鬣たてがみを持って体を起こせ、まき」

　後ろから襟元を引かれ、真木は体を起こされる。
　不安定になる座り心地に、真木は「ヒッ」と怯えた声を上げ、目をつぶる。

「心配せんでもわしが支えてやる」

　上総は苦笑して、真木の身体を足で支えてやった。
　少し安定して、真木はそろそろと目を開ける。
　歩き始めて、スピードを上げる馬の背にしばらくいると、真木はすぐに慣れた。
　肩の力を抜いて、改めて馬を見る。

「うま、大きい、ね」
「口を閉じんと舌が無くなるぞ」
「え」

　慌てて口を閉じる真木の素直な様子に、上総はころころと笑った。
　そうして、真木が馬の上でうとうとと船を漕ぎはじめたころ。
　「ついたぞ」と上総に起こされ、真木は目を擦る。

　そこは、小さな集落だった。
　何人かの人間が家から出てきて、上総たちを迎える。
　真木は馬から降ろされ、軽く背を押された。

「今日からお前はここで過ごすんじゃ」
「ここ？」
「おう。…しばらくわしには会えんだろうが、迷惑をかけんようにな」
「え⁉」
「ん？なんぞ不満か？」

　てっきり上総と暮らすのだと思っていた真木は、驚いて上総の服を引く。

「はたらくの、は…？」
「…そうじゃな」

上総は真木の前に膝をつき、目線を合わせた。


「お前が直ぐにわしの隣で働くには、いささか知らんことが多すぎる」
「そんなことない、です。ま、まき、お洗濯も、ご飯も、できる…」
「字の書き方は？刀の扱い方はどうじゃ。馬の乗り方も知らんじゃろう」

　先ほどまで上総に支えられてやっと馬に乗れた真木は、何も言い返せなかった。

「…はい…」
「じゃから、しっかりわしの隣で働けるように、ここでまずは修練じゃ」
「しゅうれん」
「そう。お前が上手く修練を行えるように、そいつらがおる」

　上総は集落の人間たちを顎で示す。

「そいつらの言うことを、わしの言うことと思うて、しっかり聞け」
「…うん」

　上総の強い眼差しに、真木は口を結ぶ。
　その顔を見つめていた上総が、ふっと目を細めた。
　真木はその表情の意図が読み取れず、首を傾げる。

「まぶしい、の？」
「…ああ。お前の目が、眩しくてな」

　上総の言葉に「え」と真木は慌てて目を閉じる。

「まぶしいと、目が悪くなるんだよ」
「…そうかもしれんな」
「そうだよ」
「でも、目を瞑ったら、お前さんはわしが見えんじゃろ」
「…」
「ほれ、開けてみい」

　そうっと目を開ける真木の目には、微笑む上総の顔が写った。

「わしの顔を、しっかり目に焼き付けろ。どこにおっても、わしを見つけられるようにな」