苛烈なひとよ、忍に愛を

2章

第十五話

　

「冬也殿の一派が謀反！山の方へ向かっていると！」

　脳が一気に冷える。
　真木は持ち場を捨てて走り出した。

　現在、上総は敵を挟み撃ちするために本軍と別行動をしていた。
　真木は陽動の方に残れと指示され、上総の近くにいない。
　馬に飛び乗る。
　寺で夜を越すことだけが不満じゃ、と言っていた今朝の上総の言葉を思い出す。
　太陽は既に西にかたむきかけていた。


＊＊＊


　炎の回り始めた和室を、上総は見渡す。
　生きている人間は、自分だけだった。
　敵味方が混じった死体を軽く足で転がす。

「…だから寺は嫌だったんじゃ」

　上総は息を吐き、持っていた刀を置く。
　そして、死体の懐を漁って小刀を取り出した。
　その場にどっかりと腰を下ろす。

「（ここで終わりか）」

　既に着崩れた着物の合わせに手をかけて、前をくつろがせる。
　恐ろしさは無かった。
　ただ、ふと上総は真木のことを思いだす。
　ここで死ぬのなら、真木に最期を任せたかった。

「（好いた女の心配もせんなんて、つくづくわしは薄情じゃな）」

　まして、ここで一緒に死なせようと思っている自分に、上総は笑う。
　だから、「上総様」と転がるように部屋に駆け込んできた真木を見て、上総は走馬灯を見ているのかと思った。
　肌に感じている炎の熱と、体の痛み。
　瞬きをしても消えない真木。
　それらに、上総は本当に真木がこの場に来たことを理解した。

「なんだなんだ！懐刀らしく、介錯にでも来てくれたんか？」
「…その様な、」
「違うなら、何をしに来た」

　上総は真木を見つめる。
　真木は上総の予想通りの返答をした。

「貴方様を此処から逃がす為に、参りました」
「ハ、愚かじゃな。地獄まで付いていきますとか、そういう粋な返しはできんのか、お前は」

　真木は上総の前に膝をつく。

「上総様、この様な場所で、潰えるおつもりですか」
「…そのつもりじゃったな」

　上総の返答に、真木は珍しく顔を歪めた。
　その反応に、上総は笑う。

「最後に残るもんが正しい。頭を抑えられた時点で、この盤は詰みじゃ」
「ここは、将棋盤では、ありません」
「まあ、な」

　自分が駒だとは思ったことが無い。
　だが、上総は自分と、自分の身の周りで起こることに対して、ある種の強制力のようなものを感じることがあった。
　人ではどうしようもないような、運命と言うべき、歴史のうねり。
　神などいないと言い、毛嫌いしていたのは、それに抗いたいと思っていたのかもしれない。

「…真木。お前、どうしてあの時、わしの手を取った」
「あの時、とは」
「お前と、出会った時」
　
　脈絡のない問いに、真木は戸惑っているようだった。
　こんな窮地で聞くことではない。
　しかし、上総は真剣だった。

「答えよ」