テューリンゲンの庭師

無力の力

4-26

もう空もすっかり太陽の陽は落ち、薄ら紫から濃紺へと変わりつつあった。
今日も無事宮廷内は何事もなく、束の間の仮初めに過ぎない平和な一日を終える事が出来そうだった。

何事も無かったことに安堵の色を見せつつ、日中長らく護衛にあたっていた護衛軍が夜勤の者と交代しようと、蝋燭の灯されていない暗い廊下を歩いていた。

一人は恐ろしい程に無言で、もう一人はその空気を気遣っていた。


「おい、セス。も、もう体調は大丈夫なのか？」

気を遣わなくてはと焦る感情も声に乗せて、セスの先輩であるダーキンは目の前を静かに歩くセスに語り掛ける。

それに対しセスは恐ろしい程に表情のない、何処か怯えているようにも見える白く具合の悪い顔で振り向いた。

「…え？
ああ、はい。」

どう見ても長いこと元気ではなかった後輩にする質問ではなかったと後悔して、ダーキンは誤魔化すようにへらりと笑いながら「だよな…」と力無さげに答えた。



セスはダーキンと日中巡回をし続けながら、昨晩の事を思い出していた。

カスパルは何処まで勘付いているのだろうか。
そう考えるだけで今でも吐きそうな程に全身が嫌な汗を感じる。


モールの事やセスの事。
カスパルが目覚めた際、遺体集積所の事を訪ねていたが本当に死体を見に行くとは考えられない。
カスパルにその様な暇などない筈だとセスは考える。

万が一死体を見られてしまえばバレてしまうかもしれない。
死体の損傷具合で経験を積んだカスパルならば、どの様な状態で絶命したのか恐らく分かる。

セスももう既に反乱の指揮を取ったりと、モールの真似事までしているため、後にも戻れない。

せめてバレたく無い。
自分はカスパルを守る為に、今カスパルの立場の悪い状況からなんとかカスパルを……

そう思って死にかけのモールからイリスと言う襷を受け取ってしまったが、今考えればその判断も正しかったのかなど、二十歳にも満たないセスに分かる訳がなかった。





あの夜は憧れていたカスパルの匂いに包まれ、カスパルの寝室のベッドで寝かせて貰った。
今までの自分であれば心から嬉しく思っていたことだろう。


しかしカスパルの落ち着いた優しい声も目も、匂いも怖くて怖くて仕方がなかった。

純粋な気持ちでカスパルの側で支えていたかった。

ああ、もうそれは叶わないのだと底の知れない喪失感だけがセスの心に重くのし掛かった。














夜勤の護衛軍の数人と軽く挨拶を交わし、この日のセスとダーキンの勤務は終了した。
セスは心ここに在らずといった気のない返事だけを残し、その足で宮廷から離れた水場へと来ていた。


期待していないわけではなかった。
介抱してくれた、あの人に再び会えないだろうかという期待を。


今までセスの周りで、あの様に柔らかく優しい表情を浮かべる男はいなかった。
セスの中では男は皆屈強で強い存在でしかなかった。

彼に介抱してもらった時のあの温もりを忘れられなかった。
あの温もりを思い出す時だけセスはセスを思い出せる様な気さえした。



もう暗くなった水場には人の気配はなく、無駄足であったことを直ぐに察した。
しかしセスは直ぐに立退くことはせず、水場の片隅に屈み込み、項垂れるように頭を下に向けた。


今夜も恐らく夜更けの会合に顔を出さなければならないだろう。

どうせイリスと名乗るセスがその場に居なくとも物事はなんの障害もなく進んで行くだろう。
しかしモールが熱心に会合に参加して居たのであれば、頻繁に顔を出さなければ怪しまれてしまう。
それがセスの心に重くのし掛かった。

「はぁ……」


何もかも投げ出してしまいたい。
どちらにも決心が付いていないために余計に心が疲弊したいった。


その時、それまで何の気配もなかった背後に突然人の気配を感じ、セスはその気配に身を強張らせてすぐさま振り向いた。

その頭上には大きな男の影がセスを見下ろしていることが分かり、なぜ今まで気付かずにいたのだろうと考えると同時に、ここまで歩み寄るまで一切の気配を消せる人間は鍛錬を積んだ者である事を察する。


「なんだセス、そんな所で。
まだ具合が悪いのか？」

その声は聞き間違えるはずのない男、カスパルの声であった。

「隊長…！」


セスはその瞬間戦慄し、嫌な汗が背中を伝った。
会いたくないと先程から何度も考えていたにも関わらず会ってしまい不運な偶然だった。


カスパルにしては珍しく、私服に身を包み非常にくだけた雰囲気でセスを見下ろしていた。

「水場で誰かいるなと思って来てみればセスだったから、てっきり吐いているのかと思ったが大丈夫そうだな。」

そうカスパルの口から出るものの、セスの側まで一切気配を消す行動にセスは薄ら寒い気持ちになった。


「ちょっと疲れてしまって。
ここで休んでいました…。」

セスの上擦り恐怖の滲む不安げな言葉を腕を組んで聞いていたカスパルは、一度息を吐いてセスを見下ろし続ける。

「あまり無理はするなよ。
モールの事もショックだとは思うが、いつまでも鬱ぎ込む時間もないからな。」


カスパルはそれだけ言ってセスの横を通り過ぎていく。
セスは慌てて立ち上がりカスパルの背を追いかけようとする。


「隊長こそ…！
隊長こそ、どちらに行かれるんですか！」

セスは慌てていたのかも知れない、その様な私服で夜に一体何処に行くと言うのだろうかと。
遺体集積所にでも夜闇に紛れて行くのではないかと。


しかしそんなセスの不安げな態度が面白かったのかカスパルは一度だけ笑い、肩を窄めた。


「ちょっと約束があってな。
お前ももう帰れよ。」



セスはカスパルの回答になっていない回答を受け止め、この足で遺体集積所にお忍びで行くのではないかと不安を抱いていた思いが幾分か軽くなり、少し力を抜いて「約束ですか…」と呟いた。

そう呟いた時には既にカスパルはその場所へと向かい始めており、セスとの間には距離が出来始めていた。
それでもセスのつぶやいた言葉はカスパルに届いたのか、一度振り返り武人らしく男らしい、頼もしい笑顔を一つ作って軽く手を振ってみせた。

セスはその笑顔を脳裏に焼き付けようと凝視する。

もうこの様に暖かい表情を向けてくれなくなるかもしれないリスクを背負うセスは、カスパルの表情が何より遠く眩しいものに見えた。













カスパルは重く古めかしい木製の大きな扉をそっと開ける。
そこは古い黴と古紙の香りが漂う図書館であったが、カスパルの目当ての人物の気配はなく自分が思ったよりも早く来たことに気付いた。


カスパルは一つ息を吐き適当に本でも読もうと、戦術にかんする論書が並ぶ本棚の前で歩みを止めた。

適当に取った本をぱらぱらと捲りながら、その内容が祖国ルージッドの軍事学校時代に学んだものばかりで懐かしい気持ちが湧いてきた。


武器や人員を駆使した戦術の型を何通りも覚えなくてはならず、小風と苦労しながら覚えた記憶が蘇る。

レグランド国でまさか小風に会うとは全くの予想外ではあったが、小風も小風なりに苦労しての現在に至るのだろう。


数少ない友として小風の安否を心配していた。
しかし只でさえ自分に対しても心配をかけさせたシムの前では、同じように不安な表情を浮かべる訳にはいかなかった。
更にカスパルには護衛しなければならない様々なもの、そして部下の死の原因を突き止めなければならなく、それらを全て恙なくこなせるほど今のカスパルは身軽でもなかった。

せめて小風の命があって欲しいと願う。

本のページを1枚、また1枚と捲っている時、不意に扉が音を立てて開かれた。
視線を扉の方に移すとそこには待っていた人物が顔を出した。