弱みを見せない騎士令嬢は傭兵団長？に甘やかされる

今泉香耶

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花畑（１）

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　窓の外に広がっていたのは、美しい白い花畑だった。馬車は徐々にゆっくりと速度を落とし、やがて止まった。

　御者がボックスの扉を開けてくれて、まずはヴィルマーが降りる。そして、ミリアへと手を差し伸べた。

「ありがとうございます」

　そう言って、彼の手に自分の手を重ね、ミリアも馬車から降りた。ヴィルマーは「１０分ほど、待っていてくれ」と御者に言って、そのままミリアの手を掴んだまま、花畑の中に入っていく。

　最初ミリアは「靴が汚れてしまう」と思ったが、ヴィルマーはそこまで気が付かないようだった。が、それを悪いと彼女は思わない。むしろ、それぐらいが彼らしいと思う。

（いつも相手に気を使っている方だと、わかっていますし）

　だから、これぐらいはいい。そう思いつつ、自分で「彼のことをわかっている、と思うのはおこがましいことではないか」と一瞬だけ恥じる。

　咲いている花は、ミリアの膝下ぐらいまで伸びている、少しだけ背が高い花だった。葉っぱも立派で、大きく、茎もしっかりと伸びて花弁の大きさに負けていない。生き生きとしたその花を見て、ミリアはかすかに感嘆の息を漏らした。

「これは……」

「グライリヒ子爵の領地には、いくつか有名な花畑があってな。それらと比べれば、ここは小さい。が、小さいがゆえに、穴場だ」

　ミリアはそっと彼の手に掴まれていた自分の手を引く。彼はその手を追わず、力を抜いて彼女の手を逃がす。

「本当は、夕暮れ時に見せたかったが少しだけ時間が早かったな」

「夕暮れ時」

「一斉に、オレンジのようなピンクのような色に花弁が染まる。どういう仕組みかわからないが、この花は水のように、空のように、茜色を映すんだ」

「まあ。こんな花、初めて知りました」

「このあたりにしか咲かないのさ。これが少しだけ離れたサーレック辺境伯領では、不思議とどこにも咲いていない。だから、俺もこちらの領地に来るたびに、この花を見に来るんだ。ま、なんとなく、なんだけどな」

　ミリアは、花畑の中に立って、風にそよぐ白い花をぼうっと見ていた。美しい。もうそれ以外の言葉が出ない。騎士団長になって、いくつかの土地に遠征をした。その土地その土地で美しいものを見て来た気はしていた。だが、世界は広い。いくらでもまだ見ぬ光景があって、そしていくらでも感動が出来るものだ。そう思うと、胸の奥がなんだかじんわりと熱くなる。

（まだ……多くの景色を見たいものだわ……王城に戻らずに……）

　いいや、王城付近にだって、見たことがない光景はきっとたくさんあるに違いない。だが、政略結婚で嫁ぐ先で、こんな光景を見られるのだろうか、と思う。

（駄目ね。昨日から……リリアナのせいね。これまで、全然考えてもいなかったけれど）

　だが、考えていない方がおかしいと言われればおかしいのだ。

「謝ろうと思って」

「……え？」

　突然、ヴィルマーから声をかけられて、ミリアは驚きの表情を見せた。

「ヤーナックでさ……この前、揉めていただろう。そこに、俺が勝手に分け入ってさ……挙句に、もうちょっと頼ってくれだなんて、そんな、恥ずかしいことを君に言ってしまった」

「それの、何が……？」

「あれは、我慢が出来なかったのは俺個人のせいだ。まるで、君やヘルマを守るかのように前に出たが、結局は自分が、父親のことを言われて我慢が出来なくなっただけのことで……だってのに、頼ってくれだなんて、なんて恥ずかしいことを言ったのかと思ってさ……後から、反省をしたんだ、これでも」

「それは……いえ、そんなことはわかっていましたよ」

　が、ヴィルマーはミリアの言葉を聞いていないようで、話を続ける。

「だけど」

「だけど？」

「その……頼ってくれ、という気持ちは、嘘じゃない。君に、ちょっとぐらい甘えてもらったって、まったく問題はないんだ……俺が、言いたいのは、それだけだ」

「……」

　ミリアは彼の言葉に返事をすぐに返すことが出来なかった。はい、わかりました。ありがとうございます。そういえば済むはずなのに、うまく言葉が出てこない。

　だが、ヴィルマーはミリアの返事を待っている。何かを彼女が返す必要があるのだろう。肯定だろうが否定だろうが、何かの反応を。

　ミリアは葛藤をしながら言葉を必死に探した。

「あの……」

「うん」

「わたしは……誰かを頼ることが、あまり得意ではありません」

　口に出して、初めてわかる。それは、聞いた相手を不快にする可能性がある言葉だ。だが、伝えなければいけない、とミリアは思う。

「ずっと、そうでした。きっと、これからもそうなのだと思うんです」

「そうか」

「でも……」

　ミリアはそこで口ごもる。少しの空白の時間を待って、ヴィルマーは促すように「うん」と、軽い相槌を打った。

「あなたには、ずっと、甘えていたと思っています」

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