世間知らずの魔塔主は優しい娼婦を溺愛する

１８－１．プロポーズらしきもの（１）

「あ～……やりまくってしまった……」

　二時間後。そうコンラートが呟く。その横で、バネッサは「うう……動けない……」と声を絞り出した。

「ねぇ、ちょっとだけこれ治せない……？　動きたいんだけど、動けないのよ……」

「うーん、筋肉の回復も、体力の消耗回復も、地味に難しいんですよねぇ。自分で勝手に治癒しちゃうのは、体力と関係ないし……でも、これは由々しき事態ですね……」

　何故なら、二人ともまったく動けないからだ。どちらも「やりすぎた」と思っているが、思っているだけでは体は動かない。
「バネッサ、こんな風になることは、ないんですか？」
「ないわよ……ねぇ、あなた絶倫なのね……？　二時間、ずっと動きっぱなしで……」
「ぜつりん？」
　その言葉に聞き覚えがないな、とバネッサに尋ね返すコンラート。彼女は「知らないならいいわ」と言って、結局その言葉の意味を教えなかった。
「よし……ちょっと、失礼して」
　コンラートは何かの呪文を唱えた。「あー！　うまくいかない！」と声をあげたが、何度目かの挑戦でそれは「うまくいった」ようだった。むくりと体を起こしてから、彼はバネッサにも同じ呪文を唱える。やはりそれも一度ではうまくいかなかったらしく、三度唱える。彼が呟く言葉を聞きながら、バネッサはぼんやりと「この人でも苦手な呪文があるんだ……」と思う。
「よし！　一過性のものなので、一時間もすればまた動けなくなりますけど、ひとまずは」
「ありがとう。一時間後には、眠るわ……」
　とはいえ、少し元気になったことはありがたい、とバネッサもむくりと起き上がる。彼女はベッドから降りると「湯を持ってきてもらうわね」とコンラートに告げた。この娼館ではことを終えると、小間使いに湯を運んできてもらって体を拭く。コンラートは「はい」と言いながら、ぐしゃぐしゃになったシーツの「再現」を試みる。
「うーん、シーツはどうにかなっても、その下まで染みている分はどうしようもないなぁ～。ピンポイントで無機物の時間を細かく戻すことって出来ないかな？　今のところ知らないんですけど、探してみよう……」
「仕方ないわよ。匂い消しを使ってそのままよ、みんな」
　下着だけつけたバネッサが苦々しく笑えば、コンラートは「じゃあ、諦めます」と全裸で答えた。
　バネッサが呼び鈴を使って小間使いを呼ぶと、まず最初に水が入った桶が渡される。それで彼女は手を洗う。しばらくして、手拭き布、魔道具で温めた湯を渡された。
「喉、乾いたでしょ。果実水飲む？」
「うーん、出来れば、お茶がいいかな。今日、まだ飲んでなかったので」
「ふふ、わかったわ」
　バネッサは小さく笑うと「わたしも一緒にいただいていい？」と言って、二人分の茶を淹れたのだった。


「ねぇ、コンラート」

「はい」

　体をそれなりに拭いて、着替えて。コンラートはカウチの背もたれに背を預けながら、行儀悪く茶を飲んでいる。むしろ、そんな体勢で飲む方が大変ではないかと思いつつ、その横に座ったバネッサも、茶を飲む。カチャン、とサイドテーブルにカップを置いてから、ゆったりとした声音でバネッサは告げた。

「わたし、あなたの身請けを受けるわ」

「ええっ！　本当ですか！」

　ぱあっと明るい表情を見せるコンラート。彼のそんな顔は知らない、とバネッサは思いつつ、言葉を続けた。

「恩返しに何が出来るかはわからないけれど……」

「恩返し？　何のですか？」

　茶を飲みながら、呑気に尋ねるコンラート。バネッサは困ったような表情で彼に告げる。

「だって、身請けをしてくれるんでしょう？　そうしたら、こちらはそれへの恩を返さないと……」

　それへ、コンラートはきょとんとした表情で、バネッサにとって思いもよらない言葉を発した。

「え？　わたしが恩を返すんじゃなくて？」

「え？」

　彼が何を言っているのかわからず、何か自分はおかしいことを言っただろうか、とバネッサは「何？」と尋ねた。

「だって……バネッサ、身請けを受けてくれてありがとうございます。わたしがそうしたかったことを、あなたが受けてくれたんだから、恩を返さなくちゃいけないのはわたしの方ではないんですか？」

「ええっ？」

「うん。そうですよ。うーん、何をしたら恩返しになるんだろう？　ちょっと考えてみますけど……バネッサも、何かあったら言ってくださいね」

　そう言うと、彼は満面の笑みを浮かべる。ああ、彼のそんな笑みも初めてだ。そして、その笑みを引き出したのは自分なのか……バネッサは、じわりと体が熱くなっていくのを感じた