勘違いは程々に

フィオナ⑤

　「……ねぇ、あなた」

　フィオナが声をかけると、衛兵はなんとも言えぬ表情をこちらへ向けた。
　お互いに、見てはいけないものを見てしまったような、妙な仲間意識を感じる。

　「私は急に具合が悪くなって帰ってしまったと、キャロル王女殿下に伝えてくれるかしら」

　「はい……あの、心中お察しいたします……」

　お察ししてくれてありがたい。
　後で彼にはなにか心付けを贈っておこう。
　フィオナは衛兵に深く頭を下げ、来た道を引き返した。

　帰りの馬車に揺られるフィオナの心は重かった。
　さっき見たあの光景から察するに、キャロルは以前より自分の気持ちを父に伝えていたのだろう。
　父はいわばリアムの育ての親のようなもの。
　リアムと結ばれるために、親の理解を得ようとするのは当然のことだ。
　けれど父はキャロル王女ではなく、陛下についたのだ。
　臣下が君主につくのはこれまた当然の流れ。
　そして政治の道具として他国へ王女が嫁ぐのもまた然り。
　陛下とキャロル王女の板挟みで、父も苦しかったに違いない。
　これまでフィオナは、父が自分とリアムを結婚させようとしたのは、単純に娘の将来を心配してのことだと思っていた。
　けれどそこには、キャロル王女の気持ちを諦めさせるためという、別の思惑もあったのかもしれない。

　──どうしたらいいのだろう

　リアムには『全部私に任せて』なんて大口を叩いたものの……父の行動の裏に、国王陛下の意向が絡んでいるとなれば話は別だ。
　リアムとキャロル王女を応援してやりたい。
　けれど勝手なことをして、万が一陛下の不興を買うような事態にでもなれば、フィオナが叱責されるだけでは済まない。
　父は団長位を剥奪されるかもしれないし、そうなれば第一騎士団の団員たちから、職と居場所を奪うようなことになってしまうかもしれない。

　「着きました」
　
　御者の声にはっとする。
　小窓の外は見慣れた我が家。
　考え事に夢中になるあまり、停車したことにも気づかなかった。

　「ありがとう」

　御者に礼を言って馬車を降りると、そこには思いもかけない人物が立っていた。

　「リアム……」
　
　「フィオナ、お帰りなさい」

　いつからそこにいたのだろう。
　今日の予定は邸宅に勤める執事にしか伝えていない。
　なにか急用があって、彼に聞いたのだろうか。
　しかしキャロルとの約束を急遽取りやめたため、帰宅時間は伝えていたよりも大幅にずれている。

　「訓練はどうしたの？」

　「その……団長とフィオナが王城へ向かったと聞いて……なにかあったのかと心配になって」

　出仕日でもないのに王城へ向かった父と、後を追うようにして出て行ったフィオナ。
　なるほど、これが親子揃っての急な呼び出しだとすれば、緊急事態に他ならない。

　「心配させてごめんね。でもお父さまとは偶然機会が重なっただけだから」

　「……フィオナはどんな用事で王城に？」

　なにもできずに帰ってきてしまった手前、『あなたとキャロル王女をくっつける算段をつけに行ってきた』なんて言えるわけもなく。

　「うん……ちょっとね」

　歯切れの悪い返事しかできないのが情けない。
　フィオナは、窺うような表情を向けるリアムから、逃れるように顔を背けた。