しらさわ遥のあやかし紀行

秋田 風の強い岬にて

北国の冬。
覚悟はしていたが、瞬きするたびに、睫毛が小さく震える。
男鹿半島の海沿いの町。
今宵は大晦日。
このあたりでは、家々から子供たちの泣き声が響くことだろう。

凍るような空気の中、水平線に沈む夕焼けを心に留めていると、
不意に誰かに呼ばれたような気がした。
灯台の影に隠れるように、小さな祠が一つ。
近づくと、突如炎が燃え上がった。
赤々と燃える火の塊が二つ、祠を照らすように宙に舞う。

「鬼火…？」

祠の前には、その炎に照らされて、何かが立っていた。
藁の蓑をつけた屈強な者が二人。
その顔には、赤と青の面をつけていた。
鬼のそれ。
こちらに気づいたのか、赤い面の者が振り返る。

「おめ、なまげでねぇが…？」

低く、くぐもった、強く、重い声。
青面あおおもての者も、こちらを向いた。

「おめ、悪ぃごと、すでねぇが…？」

責めるでも、威圧でもない。しかし、心に響く声。
揺らめく鬼火に照らされた二人の―男は、
今宵子供たちを戒めに行くものとは違う、いや、本物の…

「…なまはげ、さん…？」

よく見れば、その顔は仮装用の面ではなく、
顔そのものだった。
そして、昼間に町中で見た写真とは明らかに違う。

角が、ない。

身じろぎ一つせず、しかし、その瞳は、潤んでいるようにも見えた。
そうだ、思い出した。

「なまはげ」は鬼なんかじゃない。

怠けるものを戒めに山から来る、神の類なのだ。
本来、慈愛に満ちた山の神。人が堕落し、幸せでなくなることを憂い、
それこそ顔を、心を鬼にして、人々を戒めに来てくれる崇高な存在なのだ。

古来より続く、山の神への感謝が、今、この地域に根付く伝統行事として、
連綿と受け継がれている。

優しい夜の潮風が髪を撫でる。

「…火を焚げど、心が冷えでぢゃ、意味がねぇ。」
「怠げるなぁ、人の心じゃ。魂じゃ。」

ゆれる鬼火が、心なしか強く燃え上がったような気がした。

「そう、ですね。」

風に遮られ、届いたのかすらわからない。
しかし、確かにそう呟いていた。

その瞬間、強いつむじ風が鬼火と男たちを巻き込むと、
辺りは暗くなった。
風は音を立てて、遠く離れた山を目掛け、吹き去っていく。
柔らかな風と波の音が、あたりに満ちた。
町から、戒めの大声と、子供の泣き声が聞こえた気がした。

元旦。

早朝の町中には、まだ人の気配はない。
なまはげの戒めにより、昨年の行いを悔いたであろう子供たちは、
新年に向けて立てた誓いを胸に、夢の中だ。

あの「なまはげ」たちは、今でもその心の炎で、
人々の魂の堕落を、救い続けているのだろう。