キャンピングカーで、異世界キャンプ旅

風来坊

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第4章　新たな波紋

大興奮の熱気

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ギルド広間 ― 英雄帰還の熱狂

　ギルドマスター室を後にし、翔たち一行が広間に足を踏み入れると、そこにはすでに喧騒が渦巻いていた。
　ブレイザーから降ろされた二十五名の人々が休めるよう椅子や床に腰を下ろし、ギルド職員たちが水や毛布を配っている。救われた者たちは一様に、翔と忍の姿を見つけるや、堰を切ったように立ち上がった。

「……本当に、助けてくださって……！」
「夢じゃない……生きて帰れるなんて……」
「この命、一生忘れません！」

　涙ながらに頭を下げ、両手を合わせる者、声を震わせて抱きつく者まで現れる。翔と忍は押し寄せる感謝の波に戸惑いながらも、一人一人にうなずき、短い言葉を返していった。

　その光景を目の当たりにした冒険者たちが、次々にざわめきをあげる。

「おい……あの二人だろ、昨日の朝オーク集落討伐に向かった……」
「まさか本当にやり遂げるとは……！」
「いや、やり遂げたどころじゃねぇ……助け出した人数を見ろよ！」

　最初は囁きだった声が、やがて広間を満たす轟きへと変わっていく。

「雑魚オークだけでも数百だろうに……！」
「Cランク魔物を群れごと討伐だと!?　軍でも簡単にはやれんぞ！」
「しかも、ナイトに……キングまで……！」

　冒険者たちの視線が一斉に翔と忍へ突き刺さる。
　その背後には、王子ユリウスと令嬢カトリーナ、そして名の知れた英雄たちの姿。豪奢な衣装を纏った一団が並ぶその光景は、まさに異様だった。

「いったい……どこの使節団だ……？」
「いや違う、あの二人の後ろにいるのは……まさか王族や貴族なのか……」

　やがて、誰からともなく拍手が始まった。
　一人、二人……やがてそれは嵐のような拍手と歓声に変わる。

「英雄だ！　二人と一台の英雄だ！」
「バルドの守護者に乾杯だ！」
「翔！　忍！　ありがとなぁ！」

　子供のように叫ぶ冒険者の声に、涙ぐむ女性職員の姿に、翔は一瞬だけ肩をすくめ、忍と顔を見合わせた。
　忍は静かに微笑み、唇だけで「良かったですね」と呟いた。

　ギルマスとミアが背後から進み出る。
「諸君、静まれ！」
　だが声は広間に溶け、熱狂は収まらない。バルガス自身が笑みを浮かべるしかなかった。
「……仕方あるまい。これほどの偉業、誰が黙っていられるものか」

　ギルド広間は祝祭のような空気に包まれたまま、翔たち一行は領主館へ向かうため歩を進めるのだった。

ギルド広間から街全体へ ― 英雄たちの行進

　嵐のような拍手と歓声に包まれたギルド広間。
　翔と忍、そして後ろに並ぶ王子や令嬢、英雄たち七人の姿は、すでに「異様」ではなく「伝説の光景」となっていた。

「翔！　忍！　ありがとぉ！」
「英雄だ、英雄が帰ってきたんだ！」
「ナイトもキングも討伐したって……信じられねぇ！」

　冒険者たちのざわめきは壁を越え、扉を突き抜け、通りにまで広がっていく。
　外にいた人々が振り向き、誰かが叫んだ。

「ギルドがざわついてるぞ！　英雄が帰ってきたって！」

　その声が伝播するように、瞬く間に噂は街全体に広がっていった。
　「オーク集落討伐」「人々を救った」「ナイトとキングを討伐した」という言葉が、まるで火の手のように駆け巡る。

　翔たち一行がギルド館を出ると、すでに通りには人だかりができていた。
　夕暮れの橙色の光が差す中、商人も職人も子供も、皆が息を呑んでその姿を見守る。

「……あれが……」
「本当に英雄様だ……」
「後ろにいるのは……貴族か？　いや、あの印籠の輝きは……」

　小さな声が重なり、やがて歓声とどよめきに変わる。
　子供たちが走り寄ろうとすると、親が慌てて抱きとめた。だがその目には、恐怖ではなく憧れの光が宿っていた。

　行列の先頭を歩く翔が、少し照れたように眉をしかめる。
「……なんだか、落ち着かねぇな」

　隣の忍が小声で笑った。
「英雄って、こういうことなんでしょうね」

　後ろからユリウス王子が、半ば呆れたように肩をすくめた。
「君たちがやったことを考えれば、当然だろう。軍ですら躊躇う相手を討伐し、捕らわれた者を救い出したんだ。……街が湧かないわけがない」

　カトリーナが頷き、柔らかい笑みを浮かべる。
「民は希望を求めているのです。翔様と忍様が、その象徴となったのですわ」

　やがて、領主館の白壁が視界に現れる。
　大通りに響く人々のざわめきは、まるで行列を先導する音楽のようだった。

「おい、領主館に英雄たちが向かってるぞ！」
「ナイトとキングの魔石も持ち帰ったらしい！」
「本当に……あの二人と鉄の馬車が……！」

　その声の波に押されるように、翔たち一行はゆっくりと領主館の門へと歩みを進めていく。
　街全体が、その一歩一歩を見届けるかのように。

　領主館の白壁が夕日に照らされ、黄金色に輝いていた。
　その前に集まる群衆は、すでに道の両脇を埋め尽くし、英雄たちの行進を固唾を呑んで見守っている。

「来たぞ……！」
「本当に、ナイトとキングを倒した英雄たちだ！」
「後ろには、王族や貴族の姿も……使節団なのか？」

　ざわめきは次第に歓声へと変わり、子供が「がんばれー！」と叫ぶと、一斉に笑いが広がった。

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