キャンピングカーで、異世界キャンプ旅

第6章 王都アルディナ編

王城会談 ― 英雄たちの証言

　ブレイザー車が王都アルディナの石畳を静かに走り抜けていく。
　窓の外には整然と並ぶ白壁の屋敷、香草を売る露店、通りを歩く貴族や兵士たちの姿。
　城下町の活気は、まるで新しい風のように翔たちを包んでいた。

「うわ……まるで映画のセットみたいだな」
　翔が感嘆の声を漏らすと、隣の忍が苦笑する。
「セットじゃないよ、本物の王都だもの……それにしても綺麗ね」

　馬車に並走する衛兵たちが道を開け、やがて彼らの視線の先に――
　白亜の城、アルディナ王城が現れた。
　金色の装飾が陽光を受けて輝き、塔の先端には王国の紋章が風に揺れている。

　ユリウスが小さく息を吐く。
「……ようやく、帰ってきたな」
　隣に座るカトリーナが微笑み、そっと囁いた。
「殿下……お母様も、きっとお喜びになりますわ」

　翔と忍は顔を見合わせた。
　――王族に会う。
　そう実感した瞬間、緊張が胃の奥をぎゅっと締めつける。



王城控え室 ― 謁見前の緊張

　王城の控え室。
　金の縁取りが施された鏡や深紅の絨毯が敷かれ、
　外のざわめきがまるで別世界のことのように静まり返っていた。

「……なぁ、忍。正直に言っていい？」
「たぶん、もう言ってると思うけど？」
「俺、王様とか偉い人とかに会ったことない。どうすりゃいいんだ？」

　忍は苦笑して肩をすくめた。
「私も同じ。頭を下げる角度とか、“陛下”って言うタイミングとか、全くわかんない」

　そのやり取りを聞いていたユリウスが、思わず吹き出す。
「ははっ、緊張しすぎですよ。大丈夫です。形式など気にしなくていい。
　ただ、父上の前では膝をついて、名を名乗る時だけ顔を上げてください。それで十分です」

　カトリーナが優しく補足した。
「陛下は厳しい方ですが、理不尽なお方ではありません。
　それに……王妃様もご一緒です。優しく迎えてくださるはずですわ」

「王妃様もいらっしゃるのか……」
　翔が思わず背筋を伸ばす。
「はい。殿下の母君です。ずっとお身体が優れず、殿下の無事を誰よりも祈っておられました」

　ブレイザーが背後から穏やかな声で言う。
「お二人の礼のタイミングや立ち位置は、私が後方から合図を出します。
　――緊張なさらずに。すべて私にお任せください」

　翔が息を吐いて、冗談めかして言う。
「なんか……就職面接みたいだな」
「落ちたらクビどころじゃ済まないかもね」
　忍が小さく笑い返す。

　その軽口に、ユリウスとカトリーナもつられて笑った。
　重かった空気が、少しだけ柔らかくなる。



王城への道

　ブレイザー車は城門をくぐり、ゆっくりと停止した。
　王都近衛兵が整列し、銀の鎧が陽光を反射して眩い。

「ユリウス殿下、ご帰還を確認！」
「全近衛、敬礼！」

　槍が一斉に掲げられ、金属の音が広がる。
　翔と忍はその壮観に思わず目を丸くした。

「まるで映画のワンシーンだな……」
「これは……本当に現実なの？」

　ユリウスは馬車の扉を開き、凛とした声で言う。
「翔殿、忍殿。ここからは、私たち五人でまいりましょう」

　ブレイザーが軽く一礼する。
「残る方々は控え室でお待ちください。安全は保証いたします」

　ガルドが腕を組み、にやりと笑った。
「おう、せいぜい失礼のねぇようにやってこい。……特に翔！」
「うっ……」
　忍がくすっと笑う。
「がんばって、面接官に気に入られてきてね」
「やめろって、その言い方」

　そんなやり取りのあと、翔たちは扉の奥――謁見の間へと向かった。



王と王妃 ― 再会の時

　広大な謁見の間。
　赤い絨毯が真っすぐに玉座まで続き、
　天井には星のようなシャンデリアが輝いている。

　玉座には二人の姿があった。
　金の王冠を戴く威厳ある男――アルディナ王レオニード三世。
　そして、柔らかな銀の髪を揺らし、温かな微笑を浮かべる女性――王妃エレナ。

「よく戻ったな、ユリウス」
　低く響く声。
「はい、陛下……いえ、父上。――ただいま戻りました」

　ユリウスが膝をつく。
　その姿を見た瞬間、王妃の瞳が揺れた。

「ユリウス……！」
　声が震え、王妃は玉座から立ち上がると、息子へと歩み寄った。
「顔を……見せておくれ」

　ユリウスが顔を上げると、母の手が頬に触れる。
「……生きて帰ってきてくれて、ありがとう」
「母上……」

　その光景に、翔も忍も胸の奥が熱くなるのを感じた。
　静かにその光景を見守るブレイザーの瞳も、わずかに柔らいでいた。



旅人たちの謁見

　王妃が席に戻ると、王は視線を翔たちへ向けた。
「ユリウス、その背後の者たちは？」

「はい。彼らは我々を救った恩人です。
　異国の旅人、清水翔殿と松田忍殿。そして彼らの守護者、ブレイザー」

　翔と忍は同時に膝をつき、深く頭を下げた。
「清水翔と申します」
「松田忍と申します。医術と薬学を少しばかり」

　ブレイザーが彼らの後ろで礼をする。
「ブレイザー。彼らの補佐と防衛を担当しております」

「顔を上げよ」
　王の声が重く響く。
　その眼差しは威厳に満ちていたが、敵意はない。

「……異国の者か。だがただ者ではないな。
　そなたらからは、この国には存在しない“知”の気配を感じる」

　翔が静かに答える。
「殿下に出会えたのは偶然です。ですが……あの時、助けたいと思ったのは本心です」

　王妃が微笑む。
「偶然ではありません。
　あなたたちは運命に導かれてこの国に来られたのだと、私は思います」

　忍がそっと頷く。
「……運命、ですか」

　王がゆっくりと立ち上がる。
「――そなたらの行いは、王国そのものを救ったに等しい」
　その言葉と共に、王は玉座を降り、彼らの前まで歩み出た。

「異国の旅人よ。
　そなたらに“王都の友”の称号を授ける。
　これよりアルディナ王国において、自由な行動と保護を約束する」

　重臣たちが息を呑む。
　王が他国の者に正式な称号を与える――それは極めて異例のことだった。

「……ありがとうございます、陛下」
　翔が深く頭を下げ、忍も続く。

　王妃が優しく言葉を添える。
「どうか、これからは少しでも安らいでください。
　あなた方の旅路に、光がありますように」

　その言葉に、ブレイザーが微笑み、静かに一礼した。
「感謝いたします、王妃陛下。――彼らの旅は、まだ続きますが、今この時を忘れません」

　王妃は優雅に頷き、王も満足げに頷く。



　こうして、翔・忍・ブレイザーたちは王と王妃から正式に「友」として認められた。
　その瞬間、王都アルディナの歴史に新たな章が刻まれたのだった。