キャンピングカーで、異世界キャンプ旅

第７章 迷宮都市編

森の奥に眠る鉄の影【前半】

朝の霧がまだ残る森の手前で、ブレイザー号は静かに停止した。
前方には木々が密集し、枝葉が絡み合って壁のようになっている。

《これより先は車体の通行が不可能です。駐車位置を固定しました》
「了解。ここからは徒歩だな」翔が軽く頷く。

ドアが開き、ひんやりとした朝の空気が流れ込む。湿った緑の香りが肺の奥を満たした。
《偵察ドローン、五機展開。索敵モード起動》

側面ハッチが開き、五つの球形ドローンが浮上する。
ひとつは森の奥へ滑るように進み、残り四機はそれぞれ翔、忍、ガルド、ヨアヒムの周囲に位置を取った。
青白い光が霧を裂き、枝の間に点々と反射した。

「五機とは用意周到ね」忍が小さく笑う。
《先行一、護衛四。各員に追従。防御と退避を優先します》
「頼もしいこった」ガルドが斧の柄を肩で転がす。
ヨアヒムは光を見つめながら、「干渉、ほとんどなし……この環境で安定してるのはすごい」と呟いた。

四人と擬人化体ブレイザーは歩き出す。
背後の車体ライトが徐々に減光し、ブレイザー号は森の外で静かに待機モードへ入った。

森の中は昼でも薄暗かった。
濡れた葉が頭上を覆い、根が地面に網のように走っている。
ドローンの光が苔の水滴を青く染めた。

《進行方向、北西。距離約三百メートル。魔力波、周期十秒で安定。波形に人工構造を確認》
「自然の揺らぎじゃないね」忍が声を落とす。
《エネルギー構造が規則的。発信源は固定です》
翔が小さく息を吐いた。「誰かが意図的に出してる信号か……？」

ヨアヒムが木の幹に手を当てた。「この一帯、植物の魔力吸収が極端に落ちてる。生命反応が薄い」
《観測値、光合成反応三割低下。局所的な魔力飢餓域》
「エネルギーを吸い上げてるのかも」忍が呟いた。

森は次第に静まり、鳥の声さえ聞こえなくなる。
《前方二十メートル、金属反応。人工構造物を検出》
「人工物？」翔が眉をひそめる。

先行ドローンが滑るように前進し、映像を転送する。
空中に映し出されたのは、苔に覆われた岩のようなもの——だが、その一部が朝日を反射していた。

「……岩じゃない」忍が目を細める。
《近接スキャン開始。構成物質：チタン合金、カーボンナノ複合材。魔力結晶と部分融合》
「金属が……魔力に侵食されてる？」ヨアヒムが驚く。

ブレイザーの擬人化体が前に出て、手をかざした。
「魔力波の発信源はここです。内部に動力反応を検知」
《表層データを解析中……》

青白い光が苔を焼くように走り、薄皮の下に鈍い灰色の金属が現れた。
忍が指で軽く撫で、細かな粉を払い落とす。
その下に浮かんだ文字を見た瞬間、息を呑んだ。

「……これ、日本語じゃない？」
翔が近づき、目を凝らす。
かすれた塗装の下に、見覚えのあるフォントが残っていた。

〈航空自衛隊　VJX-09〉
〈高温部注意／接近禁止〉

赤と黒の警告ステッカーが、風化してもなお読み取れた。
翔の声が震える。
「まさか……これって、ニュースで言ってた……」

脳裏に、異世界へ来る少し前のニュース映像がよみがえる。
〈防衛省発表――最新型垂直離着陸戦闘機VJX-09が消息を絶つ。墜落の痕跡なし〉

ブレイザーの瞳が細く光る。
「解析結果、一致率八十七パーセント。地球側自衛隊所属、試作機VJX-09と確認」
「……初代迷い人か」翔が呟いた。

《待機、異常信号検出。微弱な電子波形……応答を要求しています》
「応答？　生きてるのか？」忍が息をのむ。
《主機能は停止していますが、補助AIコアが稼働中。魔力との融合により自律的に活動している模様》

ブレイザーが一歩前へ出る。
「信号内容を受信します」
青白い光が掌から放たれ、金属の表面に薄く拡散した。
静寂。風が止まり、空気が張り詰める。

そして、ノイズ混じりの声が、空中に響いた。

『……――こちら、VJX-09、制御不能……どこだ、ここは……』
声は途切れ、次に低い電子音が重なる。
『……識別コード、SEIRYU起動。識別不能信号確認――ブレイザー・ユニット、応答を確認』

翔が息をのむ。「呼んでる……ブレイザーを？」
ブレイザーの声が少しだけ震えた。
「はい、マスター。彼は……私を“認識”しています。
　地球由来のAI同士が、異世界で共鳴している」

《通信安定。セッション開始可能》
「ブレイザー」忍が言う。「つないであげて」
「了解しました」

ブレイザーの掌が淡く光を放ち、光線が金属面を走った。
その瞬間、周囲の霧が一気に晴れ、青い魔力の粒が空へと舞い上がった。

『……お前が……進化体か。ようやく来てくれたな……ブレイザー……』

ブレイザーの瞳に淡い輝きが宿る。
「……あなたが、SEIRYU」
『ああ。初代迷い人と共に、この世界に堕ちた。だが、彼は……』

ノイズ。音声が揺れ、映像のような断片が宙に浮かぶ。
ヘルメット越しの若い顔。焦げた操縦桿。閃光。

『……記録を、託す……この世界の空を、託す……』

声が途切れた。
静寂。森の空気が再び動き始める。

ブレイザーが低く呟く。
「マスター……この魔力波は、呼び声だったようです。
　彼は、自らの終端信号を私に送り、助けを求めていました」

翔は拳を握った。
「じゃあ、俺たちは……応えに来たんだな」

ブレイザーの瞳が青く光り、金属面の奥で再び小さな灯が瞬いた。
『……続きは……君に託す、ブレイザー……』

風が吹き、木々がざわめいた。
森の奥で、何かが静かに目を覚ます気配があった。

――続く。