キャンピングカーで、異世界キャンプ旅

第８章 水霊湖編

青き静寂の呼び声

　――夜明けの光が、人工空を照らしていた。

　迷宮都市エルグラードの崩壊から三日。
　ブレイザーの内部に広がる亜空間都市〈アルカディア・ネクサス〉では、ようやく人々の生活が落ち着きを取り戻していた。
　人工太陽がビル群のガラス面を黄金に染め、風が自動循環システムのダクトを抜けて穏やかに吹く。
　しかしこの安らぎの裏で、翔と忍、そしてブレイザーたちは次の目的地に向けた準備を進めていた。

《報告。迷宮都市エルグラード周辺の探索を完了。》
《生存者の反応、ゼロ。地表は完全崩落、深度二千メートルまで地層の断裂を確認。》

　ブレイザーの報告が室内に響いた。
　翔は腕を組み、壁面に投影された地図を見つめる。
「……やっぱり、あの崩壊は止められなかったか。」
　忍が静かに目を伏せる。「あの街……人も多かったのに、跡形もないなんて。」
《採掘ドローン二十機による資源回収も完了。魔石・魔導金属・建材・希少鉱物をアルカディア資源庫へ収容済みです。》
「了解。……あそこに生きた証は、ちゃんと残しておこう。」

《八十機の探索ドローン、帰還完了。封印ダンジョン周辺の監視任務も解除。》
　翔がモニターを閉じて頷く。「よし、撤収完了だな。」
《なお、王都防衛に残していたドローン三十機を再配置。現在王都上空で防衛巡回を開始しています。》

　その直後、通信音が鳴った。
『――翔さん！　こちらミアです！　ブレイザーの防衛機が突然いなくなって、何があったのですか！？　王都がざわついて……！』
　心配そうな声に、翔は思わず苦笑する。
「すまない、ミア。状況は安定してる。ドローンは王都の防衛を維持中だ。俺たちは“次の封印”へ向かう準備をしてる。」
『次の……封印？　また危険な場所に行くんですか？』
「行かないと、いずれ王都も同じ運命になる。心配するな、今度はブレイザーがついてる。」
『……必ず、無事で戻ってきてくださいね。ユリウス様も、とても心配しています。』
「伝えてくれ。“俺たちは諦めない”って。」
　通信が切れ、静かな電子音が残った。

　翔は息を整え、ブレイザーに向かって言った。
「次の目的地は――水霊湖だ。」
《はい。古文書“封印記録第七断片”によれば、水の核石は“アクア＝レムナント”と呼ばれる大湖の底に眠るとのこと。》
「距離は？」
《直線距離八千二百キロ。高速航空モードでの移動時間、百六十分。》
「二時間半か。ずいぶん遠いな。」
《しかし、これが最短航路です。魔力嵐帯を三度通過しますが、航行は問題ありません。》

　忍が立ち上がり、風の揺らぎを纏うように髪を結んだ。
「行きましょう。……あの崩壊を繰り返さないためにも。」
　翔は頷き、手を差し伸べる。「行こう、風の伴侶。」
　忍は一瞬だけ微笑み、その手を取った。

《ブレイザー、航空形態に移行。転送ゲート、起動します。》

　床の紋章が青く光り、風が渦を巻く。
　二人の姿は粒子となって上層――ブレイザーのメインブリッジへと転送された。

　透明なキャノピーの外には、〈アルカディア〉の空。
　都市の中央塔がゆっくりと遠ざかり、青と白の人工雲が流れていく。

《離脱開始。都市リンク維持、空間隔層突破。高度上昇開始。》
　機体が滑るように浮かび、光の帯を引いて上昇する。

「やっぱり不思議だよな……」翔が呟いた。
「ブレイザーの中に街があって、その街の塔の中から、またブレイザーに乗るって……」
「螺旋みたいな世界ね。」忍が小さく笑う。
《現実は多層構造です。ブレイザーの内部は亜空間、しかし外界とのリンクを維持しています。空想と現実の境界にいる感覚、理解できます。》
「難しい話だな……でも嫌いじゃない。」翔が苦笑する。

《速度上昇。マッハ4.5、巡航安定。目的地到達まで百六十分。》
　窓の外で雲が流れ、青空が線のように延びる。

　そして二時間半後――

《目的地、“アクア＝レムナント”視界内に捕捉。》

　その瞬間、機内の空気が一変した。
　視界一面に広がる青。
　それは湖というよりも、“大陸を沈めた空”だった。
　雲の影が水面をゆらめかせ、陽光が鏡のように反射している。
　遠くの山脈まで青の層に溶け、風が凪いで音ひとつしない。

「……きれい、なんてもんじゃないわね。」忍が呟く。
　翔も黙って見つめた。息を飲むような光景だった。
《観測開始。湖面下、深度三百メートルに高濃度魔力反応。封印構造を確認。》

「ここも……“核石”の眠る場所か。」翔が小さく言う。
　だが、その時だった。

　風でも波音でもない“何か”が、忍の耳に流れ込んだ。
　水滴が落ちるような声。静かで、胸の奥を撫でるような響き。

――“……風の伴侶よ……なぜ、封印を解いたのですか……”

　忍の肩が震えた。
「……い、今の……」
「忍？」翔が振り向く。
《音波反応なし。精神波通信の可能性があります。》ブレイザーの声が冷静に響く。

　忍は瞳を閉じ、胸に手を当てる。
「……あなたは、誰？」
――“我はこの地を護る水霊。風の神の伴侶よ、何ゆえに封印を乱したのです……”
「乱してなんかない！」忍が叫んだ。
「救いたいの。……この世界も、翔も！」

　風が止み、湖面がわずかに震えた。
　翔が息を呑む。「……湖が、反応してる？」
《魔力波、上昇。深度上昇中。接近します！》

　瞬間、湖面が爆ぜた。
　天へ向かって立ち上る水柱。
　その中心から、透き通る女性の姿がゆっくりと現れる。
　長い髪が波のように揺れ、青いヴェールが陽光を反射して煌めいた。

「……我は、水霊アクエリア＝セレス。風の神の伴侶よ――その声、確かに届きました。」
　その声は、湖の底からも、空の上からも響いているようだった。
「だが確かめさせてください。あなたたちの“真意”を。」

　水面が渦を巻き、光が爆ぜた。
《転送反応！　全員、封印層内部に転移されています！》
　ブレイザーの声が響いた瞬間、翔たちの姿は光に包まれ、青の深淵へと吸い込まれていった。

　残された湖面に、波紋が静かに広がる。
　その音は――確かに忍の名を呼んでいた。