キャンピングカーで、異世界キャンプ旅

第9章 理の紋章編

氷壁の向こうへ

　――白。
　ただ、それだけがこの世界を満たしていた。

　空も地も、風すらも。
　境界を失った白銀の世界では、音という概念さえ凍りついている。
　その無音の空間を、一筋の黒い影――ブレイザー号が滑るように進んでいた。

《現在位置、北緯九〇度。外気温、マイナス八九・七度。》
　AIの冷静な声が、静寂を切り裂く。
　モニターに映るのは、ただ果てしない氷原と、遠い陽光の欠片だけ。
　吹雪はなく、風も止んでいた。ただ、“静止した時間”が広がっていた。

　だが、ブレイザー号の内部は温かい。
　重力制御で揺れもなく、柔らかな光が床を照らし、温風が循環している。
　シートの温度は一定に保たれ、まるでリゾートホテルのラウンジのような穏やかさだった。

「外、マイナス九十度って……想像つかねぇな。」翔が窓の外を見つめる。
「この寒さだと、濡れたタオル出したら一瞬で凍るんじゃない？」忍が苦笑する。
「やってみる？」
《推定凍結時間、〇・三秒。》
「いや、やらんわ！」翔が吹き出すと、忍が小さく笑った。
　その声が響くたび、車内の緊張がほんの少し溶けていく。

《周辺地磁気に異常。魔力波形を感知。座標――氷床中央部。》
　ブレイザーの声が低く響く。
　ディスプレイに、波打つ青い線が現れた。

「魔力波形？　どのくらい強い？」翔が問いかける。
《通常比、およそ一万倍。》
「……一万！？」忍が思わず声を上げる。
《波形の特性、理の紋章に類似。距離、およそ三キロ先。》

　その瞬間――

《警告。強力な魔力波を感知――こちらに向かって来ます！》

　見えない何かが空気を震わせた。
　ブレイザー号の装甲が低く共鳴し、床の金属がかすかに震動する。
　青白い光の筋が、外の氷原を走り抜けていった。
　それは風ではなく――“意志”だった。

「なんだ……今のは！？」翔が息を呑む。
《魔力波、直撃。ですが攻撃性はありません。波形が“共鳴”に近い。》
「共鳴？」忍が眉をひそめる。
《はい。“理の紋章”が我々の存在を認識。――これは“呼びかけ”です。》

　ブレイザー号の計器が一斉に明滅した。
　外の氷原が脈動し、足元の大地が低く鳴動する。
　その音は、鼓動にも似ていた。

「理が……俺たちを呼んでるのか。」翔が呟く。
《その確率は八十九パーセント。魔力構造体が反応し、“入口”が形成されます。》

　その直後、氷床が光を放った。
　白銀の地面がひび割れ、蜘蛛の巣のように裂けていく。
　空気が震え、周囲の雪が舞い上がった。
　やがて大地の中心が崩れ落ち――直径数百メートルの巨大な穴が開いた。

　底から青白い光が脈動している。
　まるで、氷の下に心臓があり、鼓動しているかのようだった。

「……見ろよ。あれ。」翔が呟く。
「まるで、俺たちを待ってたみたいね。」忍の声が震えていた。
《解析完了。魔力反応は地中深く。深度、およそ一二〇〇メートル。》
「理の紋章の反応も？」
《一致率、八五パーセント。》

　翔は短く息を吐いた。
「行こう。下に“理”があるなら、確かめるしかない。」

《了解。降下モードへ移行します。》

　ブレイザー号が静かに下降を始めた。
　青い光が氷壁を照らし、車体に反射してきらめく。
　降下の間、機体の内側を柔らかな振動が包む。
　それは恐怖ではなく――“導かれている”感覚に近かった。

　外の温度計がゆっくりと変化する。
　マイナス八九度、七〇、五〇、三〇――零を超えた。
　氷の粒が溶けて水となり、細かな霧が流れる。
　視界が曇り、外は青い光の霧に包まれた。

「……なんか、息苦しいほど暖かい。」翔が呟いた。
「この深さで、気温が上がるなんて……」忍がモニターに目をやる。
《内部は魔力循環型環境。外界と独立した気候制御構造と推定。》
「つまり、“理”が造った世界ってことか。」翔が呟く。

　やがて霧が晴れた。

　翔たちは息を呑んだ。

　眼下に広がるのは、果てしない緑の海だった。
　巨木が立ち並び、葉が光を反射してきらめいている。
　川が流れ、滝が落ち、湖が青く輝いていた。
　そして天井には、黄金の光を放つ光球が浮かび、柔らかな日差しを降らせていた。

「……ここが、地底世界……。」忍の声が震える。
「まるで別の星みたいだ。」翔が呟いた。
　外気の成分は澄んでいて、湿った空気に植物の匂いが混ざっている。
　遠くで鳥のような鳴き声が響いた。

《光源を確認。高出力魔力反応――人工的“太陽”と推定。》
「地底に太陽……理が創ったんだな。」翔が息を吐く。

　その時、ブレイザーの警告音が鳴った。
《大型生命反応を感知。距離一一〇〇。体高十五メートル級。》
　モニターに映るのは、霧の向こうで動く巨大な影。
　長い首と尾を持ち、木々を踏み倒して進む姿。

「な、なんだあれは！？」ヨアヒムが息を呑む。
「まるで山が歩いてる……！」

　忍が凝視したまま呟いた。
「恐竜……。地球で絶滅した生き物。ディプロドクスに似てる。」
「ディプ……なんだって？」ヨアヒムが困惑する。
「昔、地上にいた巨大な生き物。もう滅んだはずなのに、ここでは生きてる。」
「滅んだものが生きている……“理”が時を閉ざした世界ってことか。」翔が呟いた。

　その声に応えるように、風がざわめいた。
　遠くの樹々が揺れ、何かが微かに囁いた。
　それは――“来い”という声。

《空洞の広さ、関東平野の約二倍。複数の魔力源を確認。中心部に“理の紋章”の反応。》
「よし……行くぞ。」翔が立ち上がる。
「ここが、“理”への入口だ。」

　ブレイザー号は静かに加速した。
　霧の中を抜け、緑の海を滑るように進む。
　青と緑が交じり合い、世界は次第に光に包まれていく。

　――この瞬間、翔たちは気づいていなかった。
　その“呼び声”こそが、理そのものの意志であり、
　彼らを“人の理を超えた世界”へ導く始まりだったことに。