氷の王子と秘密の観察日記

第11話：図書室での接近

　体育祭の熱気が過ぎ去り、十月に入った星陵高校は、すっかり中間テスト前の静かな緊張感に包まれていた。
　私と怜くんの「共犯関係」は、あの日以来、より確かなものになっていた。教室で目が合えば、彼は少しだけ困ったような、でも、どこかまんざらでもないような、複雑な表情を浮かべるようになった。その反応の一つ一つが、私の「観察日記」の新しいページを飾っていく。

　しかし、今の私にとっての最大の敵は、氷の王子様ではなく、二次関数だった。
　放課後、私は山のような問題集を抱え、学校の図書室の机に突っ伏していた。
（もう無理、全然わからない……）
　このままでは、赤点間違いなしだ。

「……こんな所で、何してるんだ」
　頭上から、呆れたような、でも聞き慣れた低い声が降ってきた。顔を上げると、そこには、数冊の参考書を抱えた怜くんが立っていた。
　彼は、私が広げている数学の問題集を一瞥すると、大きなため息をついた。
「まさか、まだこんな最初のページで苦戦してるのか」
「うっ……。だって、数学は苦手なんだもん！」
「だろうな」
　彼はそう言うと、こともなげに私の向かいの席に座った。そして、静かに自分の勉強を始める。

（チャンスだ！）
　私は、ペンを握り直し、机を乗り出すようにして彼に話しかけた。
「ねえ、怜くん！ 取材、取材！ テスト勉強の秘訣を教えてください！」
「……自分で考えろ」
「えー、協定違反だよー」
　私がそう言うと、彼はまた深いため息をついた。
「……で、どこがわからないんだ」
「え？」
「わからないところを、教えろって言ってるんだ。その代わり、俺の勉強の邪魔はするなよ」

　その申し出は、まさに地獄に仏だった。
　私は、恐る恐る、分からない問題が書かれたページを彼に見せる。すると、彼は私の隣の椅子を引き寄せ、すぐ隣に座った。
　どくん、と心臓が大きく跳ねる。
　彼が、体を傾けて私のノートを覗き込む。肩と肩が、触れそうなくらい近い。彼のシャンプーの、爽やかで優しい香りが、ふわりと鼻腔をくすぐった。

「いいか、陽菜。この公式は……」
「……！」
　初めて、彼が、私のことを下の名前で呼んだ。
「な、なに……？」
「……？ だから、この公式は、こっちの式に代入するんだ。聞いてるか？」
　彼は、私が名前のことで動揺しているなんて、微塵も気づいていない様子で、淡々と解説を続ける。
　その低い声が、すぐ耳元で響く。もう、数学の内容なんて、何一つ頭に入ってこない。

「……なるほど！ そういうことだったんだ！」
　彼の、驚くほど丁寧で分かりやすい解説のおかげで、あれほど分からなかった問題が、すんなりと解けてしまった。
「怜くん、すごい！ ありがとう！」
　私が素直な気持ちを伝えると、彼は「……別に。このくらい、できて当然だろ」と、ぶっきらぼうに言って、顔を背けた。
　でも、夕日が差し込む図書室の窓明かりに照らされた彼の耳が、ほんのりと赤く染まっているのを、私は、見逃さなかった。

（優しい、んだ……）
　ただクールなだけじゃない。ぶっきらぼうだけど、根はすごく面倒見が良くて、優しい。
　私の「観察日記」に、また新しい、そして、今までで一番温かい記録が書き加えられる。

　この静かで、少しだけ甘い図書室の時間が、どんなスクープよりも、ずっと価値のあるものに思えた。
　私の心臓が、こんなにも速く鳴っているのは、もう、ただの好奇心のせいだけではないのかもしれない。
　そんな、新しい感情の芽生えに、私は、気づき始めていた。