氷の王子と秘密の観察日記

第14話：ハロウィンの買い出しデート

「――陽菜がいたから、楽しかった」

　あの日の夜、怜くんに言われた言葉が、魔法みたいにずっと私の心の中でリフレインしていた。
　週明けの月曜日。教室で彼と目が合うと、お互い、少しだけ照れくさく微笑んでしまう。そんな、甘酸っぱい空気が、私たちの間に流れ始めていた。

　ホームルームで、担任の先生が声を弾ませる。
「さて、みんな！ 十月の終わりといえば、ハロウィンだ！ うちのクラスでも、パーティーを企画しようと思う！」
　その一言で、教室は一気に文化祭前のような熱気に包まれた。
「じゃあ、買い出し係が必要だな。一番しっかりしてそうな……よし、霧島と佐伯、頼んだぞ！」
　先生の鶴の一声（というより、美咲と悠斗が裏で手を回したに違いない）で、私と怜くんは、放課後、二人きりでパーティーの買い出しに行くことになったのだ。

　駅前の、大きな雑貨店。店内はオレンジと黒のハロウィングッズで溢れ、賑やかな音楽が流れている。
「すごいね！ あれもこれも、可愛い！」
　私がはしゃぐのを、怜くんは少し呆れたような、でも、どこか楽しそうな顔で眺めていた。

「とりあえず、リストにあるものから買うぞ」
　そう言って、彼はごく自然に、私が持っていた買い物カゴを自分の手に取った。
　混雑する通路を歩く時も、彼はさりげなく、私が人波にぶつからないように、外側を歩いてくれる。
（……紳士、だ）
　そんな、彼のさりげない優しさに、私の心臓はいちいち、大きく跳ねるのだ。

「あ、あれ、取れるかな……」
　一番上の棚に置かれた、カボチャのガーランド。私が背伸びをして手を伸ばしても、指先がかすりもしない。
　すると、ふわり、と彼の匂いが私を包んだ。
　ひょい、と、私の頭上から伸びてきた彼の長い腕が、いとも簡単にガーランドを掴み取る。その腕が、私の頬に触れそうなくらい近くて、私は息をすることも忘れて、固まってしまった。

「……陽菜？」
「な、なんでもない！ ありがとう！」
　私は、真っ赤になった顔を隠すように、足早に次のコーナーへと向かう。彼の、あの不意打ちは、本当に心臓に悪い。

　お菓子のコーナーで、私は、彼のまた新しい一面を発見した。
　棚の隅っこにあった、おばけの形をした、可愛らしいクッキー。怜くんが、そのクッキーを、ほんの一瞬だけ、じっと見つめていたのを、私の目は見逃さなかった。
（やっぱり、甘いもの、好きなんだ……！）

　私は、いたずらっぽく笑いながら、そのクッキーをカゴに入れた。
「これも、パーティーに必要だよね？」
「……リストには、なかったはずだが」
「いいの、いいの！ 私からの、いつも取材に協力してくれる王子様への、特別サービス！」
　私がそう言うと、彼は「……好きにしろ」とだけ言って、ぷいっと顔を背けてしまった。その耳が、また、ほんのりと赤く染まっている。

　買い物を終え、夕日に染まる道を、二人で並んで歩く。
　荷物のほとんどを、彼が持ってくれていた。
「怜くん、半分持つよ」
「いい。お前が持ったら、どうせ全部落とすだろ」
　その言い方は、相変わらずぶっきらぼうだ。でも、その言葉の裏にある、彼の不器用な優しさを、私はもう、ちゃんと知っている。
「ありがとう、怜くん」
　私が素直にそう言うと、彼は、夕日を浴びて、ほんの少しだけ、柔らかく微笑んだ気がした。

　この、奇妙な「秘密協定」から始まった、私たちの関係。
　それは、いつの間にか、ただの「取材」という名目だけでは収まりきらないくらい、温かくて、キラキラしたものに変わっていた。
　これはもう、デート、だ。
　そう認めてしまうと、私の胸は、幸せな気持ちで、はちきれそうだった。