氷の王子と秘密の観察日記

第21話：恋人の特権と、甘い時間

　十一月に入り、木々の葉が赤や黄色に色づき始めると、星陵高校には、少しずつ冬の気配が漂い始めた。
　私と怜くんの関係は、あの挑戦的な後輩、彩花さんの登場によって、逆に、より確かなものへと変わっていった。

「陽菜、これ、飲むか？」
　休み時間、怜くんが、当たり前のように私の机にミルクティーを置いてくれる。それは、私が一番好きな、少し甘めのやつだ。
「え、いいの？ ありがとう！」
「……別に。自販機で、間違えて二本買っただけだ」
　そんな、バレバレの嘘をつきながら、彼は自分の席に戻っていく。その不器用な優しさが、たまらなく愛おしい。

　クラスメイトたちも、私たちのそんなやり取りを、もはや日常の風景として、温かく見守ってくれている。
「怜のやつ、陽菜にだけは、とことん甘いよなー」
　悠斗が、呆れたように、でも、どこか嬉しそうに笑う。

　その日の放課後、私は、バスケ部の練習を、体育館のギャラリーから見学していた。
　以前は、彼の秘密を探るための「取材」だったこの時間も、今では、彼の「彼女」としての、大切な時間になっていた。

　練習の合間、彩花さんが、また怜くんに甲高い声で話しかけている。
「怜せんぱーい！ この後、自主練付き合ってくださいよー！」
「断る。用がある」
「えー、つれないなー。彼女さんとデートですかぁ？」
　その、あからさまな嫌味。以前の私なら、胸がちりりと痛んだかもしれない。でも、今の私は、もう違う。

　練習が終わり、怜くんが、汗を拭いながら、まっすぐに私の元へとやってきた。
「……悪い、待たせたな」
「ううん、お疲れ様！ 今日も、すっごくかっこよかったよ」
　私が笑顔でそう言うと、彼は、少しだけ照れたように、でも、とても嬉しそうな顔をした。

「……さっきの、気にするな」
「え？」
「松本のことだ。あいつが何を言っても、俺は、陽菜しか見てないから」
　彼の、あまりにもストレートな、愛情の言葉。
　私の心臓が、大きく、大きく、跳ね上がる。
「……うん。わかってる」
　私は、彼の言葉を、その温かい気持ちを、しっかりと受け止めた。

　体育館を出て、二人で並んで、夕日に染まる道を歩く。
「ねえ、怜くん」
「なんだ」
「恋人の特権って、すごいね」
「……は？」
「だって、怜くんのかっこいいところも、可愛いところも、優しいところも、全部、一番近くで見ていられるんだもん」
　私がそう言うと、彼は、観念したように、大きなため息をついた。

　そして、彼は、私の前に回り込むと、少しだけ屈んで、私の瞳を、真っ直ぐに見つめた。
「……それは、俺のセリフだ」
「え？」
「陽菜の、笑顔も、ドジなところも、俺のことばっかり見てる顔も……。全部、一番近くで見ていられるのは、俺だけの特権だろ」

　その、あまりにも甘い、不意打ちの言葉。
　私の顔に、一気に熱が集まる。何も言えなくなってしまった私を見て、彼は、満足そうに、ふっと笑った。
　そして、ごく自然に、私の手を握る。

「帰るぞ、陽菜」

　繋がれた手から伝わる、彼の確かな温もり。
　ライバルの存在なんて、もう、気にならない。
　だって、彼の「特別」が、私だけだということを、私は、誰よりも、知っているのだから。

　私たちの恋の物語は、甘くて、温かくて、そして、少しだけ、意地悪な彼の優しさに満ちていた。