氷の王子と秘密の観察日記

第23話：初めてのデートと、彼の言葉

　初めての、恋人としての、日曜日。
　私は、クローゼットの前で、かれこれ一時間近くも仁王立ちしていた。
（何を着ていけばいいの！？）
　ただ映画に行くだけ。そう頭では分かっているのに、心臓は、まるで体育祭のリレー前みたいに、ドキドキと鳴りやまなかった。

　結局、一番お気に入りの、白いニットと揺れるフレアスカートという、無難な格好に落ち着いた。
　待ち合わせ場所の駅前広場に着くと、彼は、もう先に来ていた。
　黒のパーカーに、すっきりとしたシルエットのジーンズ。ラフな格好なのに、彼のスタイルの良さが際立って、道行く人が、何度も振り返っている。
　私の王子様は、どこにいても、やっぱり王子様だった。

「ご、ごめん！ 待った？」
「……いや、今来たとこ」
　彼は、私を一瞥すると、少しだけ、本当に少しだけ、目を見開いた。
「……その服。似合ってる」
「！」
　たった一言。それだけで、私の心は、空高く舞い上がってしまいそうだった。

　映画館の暗闇の中、私たちは、少しだけ緊張しながら、隣同士の席に座った。
　大きなスクリーンで繰り広げられる物語よりも、すぐ隣にある彼の存在の方が、よっぽど私の心を占領する。ポップコーンを取ろうとして、指先が触れ合うたび、甘い痺れが、全身を駆け巡った。

　映画が終わり、私たちは、近くのカフェでお茶をすることにした。
「面白かったね！」
「……ああ。悪くなかった」
　そんな、他愛もない会話をしながら、賑やかな駅前の通りを歩く。その、穏やかで幸せな時間を、打ち破る声が聞こえたのは、その時だった。

「あー！ 怜せんぱいと、陽菜せんぱい！」
　振り返ると、そこには、友達らしき二人を連れた、松本彩花さんが立っていた。
「すごい偶然！ もしかして、お二人、デートですかぁ？」
　その、蜂蜜みたいに甘ったるい声が、なぜか私の神経を逆なでする。

「……ああ」
　怜くんの、短く、肯定する返事。その一言に、彼の「邪魔をするな」という意志が、はっきりと込められていた。
　でも、彩花さんは、全く気にする様子もなく、さらに距離を詰めてくる。
「いいなー！ ね、よかったら、この後、私たちも一緒にお茶してもいいですか？ 大勢の方が、楽しいじゃないですか！」
　彼女は、悪気のない笑顔で、そう、私たちの特別な時間に、土足で踏み込んできた。

　私が、どう断ろうかと言葉を探すより先に、怜くんが、すっと、私の前に立った。
　まるで、私を彼女から守る、盾になるみたいに。
　そして、彼は、今まで聞いたことのないくらい、冷たく、きっぱりとした声で、言ったのだ。

「断る。これは、俺と陽菜の、二人だけのデートだ。邪魔をするな」

　その場が、しん、と静まり返る。
　彼の、あまりにも真っ直гуで、揺るぎない拒絶の言葉。
　彩花さんの完璧な笑顔が、ほんの一瞬だけ、ひきつったのを、私は見逃さなかった。
「……そっかー！ ごめんなさーい、お邪魔しちゃって！」
　彼女は、すぐにいつもの笑顔を取り戻すと、そそくさと友達の元へと戻り、足早に去っていった。

　嵐が去った後、怜くんが、私の方へと振り返る。
　その表情は、もういつもの、少しだけ不器用な彼に戻っていた。
「……悪かったな。あんなのが来て」
「ううん……」
　私は、胸がいっぱいで、言葉が出てこない。
　私のために、怒ってくれた。私たちの時間を、守ってくれた。その事実が、たまらなく嬉しかった。

「行こうか」
　そう言うと、彼は、おずおずと、でも、確かに、私の手を握った。
　人通りの多い、駅前の真ん中で。もう、何も、隠すものなんてないというように。

　私たちは、手を繋いだまま、カフェへと向かって歩き出す。
　繋がれた手から伝わる、彼の温かさ。私を見つめる、優しい眼差し。
（これが、本当に愛されるっていうことなんだ）
　初めてのデートは、少しだけ波乱含みだったけれど、そのおかげで、私たちの絆は、また一つ、強く、確かなものになったのだ。