氷の王子と秘密の観察日記

第31話：優勝のご褒美と、冬の約束

　新人戦での劇的な優勝から数日。
　星陵高校は、すっかりお祭り騒ぎだった。新聞部が発行した優勝記念の号外は、瞬く間になくなり、廊下を歩けば、誰もがバスケ部の活躍を讃えている。
　その中心にいる怜くんは、どこか照れくさそうにしながらも、クラスメイトからの祝福を、以前よりずっと、素直に受け止めているようだった。

「いやー、マジで、昨日の怜は神だったな！」
「陽菜の応援のおかげでもあるけどね！」
　昼休み、悠斗と美咲が、まるで自分のことのように、興奮冷めやらぬ様子で話している。
　私は、そんな二人を見ながら、幸せな気持ちで、お弁当を頬張っていた。

　放課後、部室の片付けを終えた私を、怜くんが、教室で待っていてくれた。
　もう、それが、私たちの、当たり前の日常になっている。
「行こうか」
「うん」
　二人で並んで、夕暮れの廊下を歩く。彼の隣は、世界で一番、安心できる場所だ。

　校門を出たところで、怜くんが、ふと、足を止めた。
「……陽菜」
「ん？」
「今度の日曜日、空いてるか」
　その、少しだけ改まった口調に、私の心臓が、とくん、と跳ねる。
「うん、空いてるよ」
「……優勝の、お礼がしたい。お前がいなかったら、俺、多分、またダメだったから」
　彼は、真っ直ぐに私を見つめて、言った。
「だから、その……ご褒美、させてほしい」

　ご褒美。
　その、あまりにも甘い響きに、私の顔が、カッと熱くなる。
「……どこか、行きたいところ、あるか？」
　彼の問いに、私は、少しだけ考えて、そして、思いっきり、背伸びをしたお願いをしてみることにした。
「……水族館、行きたいな」
　冬の、キラキラした水族館。それは、私が、ずっと、恋人と行きたいと思っていた、憧れの場所だった。

　私の答えに、彼は、少しだけ驚いたように目を見開いた後、心から、優しく微笑んだ。
「わかった。じゃあ、日曜、水族館な」

　約束の日曜日。
　私たちは、少しだけお洒落をして、駅で待ち合わせた。
　冬の澄んだ光が降り注ぐ水族館は、幻想的で、ロマンチックな雰囲気に満ちていた。
　大きな水槽の前で、優雅に泳ぐ魚たちを、二人で並んで眺める。
　暗い館内で、彼の手が、私の手に、そっと触れた。驚いて彼を見ると、彼は、何でもないような顔で、水槽の向こうを見つめている。でも、その耳は、ほんのりと赤く染まっていた。

　ペンギンのコーナーで、よちよちと歩く、可愛らしい姿に、私が「可愛い！」と声を上げると、彼は、ペンギンではなく、私の顔をじっと見て、「……ああ」と、相槌を打った。
　その、優しい眼差しに、私の心臓は、もう、ずっと、鳴りっぱなしだった。

　水族館を出て、私たちは、海沿いの公園のベンチに座った。
　冷たい潮風が、心地いい。
「……楽しかったな」
　彼が、ぽつりと、そう言った。
「うん！ すっごく、楽しかった！ 連れてきてくれて、ありがとう」
　私が、心からの気持ちを伝えると、彼は、少しだけ、真剣な顔になった。

「陽菜」
「はい」
「……俺、お前に、ちゃんと、伝えないといけないことがある」
　その、改まった雰囲気に、私は、ゴクリと唾を飲み込んだ。

　彼は、私の手を、両手で、優しく包み込む。
「俺、バスケ、本気でやりたい。将来、海外の大学に行って、もっと、強くなりたい」
　それは、彼の、大きな、大きな夢だった。
「……うん」
「だから……もしかしたら、遠距離に、なるかもしれない。……それでも、いいか？」

　彼の、不安そうな、でも、真剣な瞳。
　私は、彼の夢を、世界で一番、応援したい。
「当たり前だよ！」
　私は、彼の手に、力を込めた。
「怜くんの夢、私が、一番に応援する！ 遠距離なんて、へっちゃらだよ！」

　私の力強い言葉に、彼は、心の底から、ホッとしたように、息を吐いた。
　そして、彼は、私の首にかけていたマフラーを、優しく、巻き直してくれた。
「……ありがとう、陽菜」

　その距離の近さに、ドキドキしながら、私は、彼の瞳を見つめ返す。
　彼の顔が、ゆっくりと、近づいてくる。
　私は、そっと、目を閉じた。

　冬の海風の中で、交わしたキスは、少しだけ、しょっぱい味がした。
　でも、それは、私たちの未来を誓う、どこまでも、甘くて、温かい、約束の味だった。