誰の、他のだれでもなくあなたと永遠を。

46.生誕祭

　留学していた皇太子が帰還してから初めての、生誕祭。

　しかも、そこでは、将来の皇太子妃の発表があるということで、王都には遠方の領地で暮らしていた貴族まで、あまねく集まってきた。

　貴族と、その従者、使用人まで王都に集うので、王都は、大賑わいになる。

　あちこちに、臨時の露店が立ち、王都を上げて皇太子の生誕を祝賀する雰囲気になる。

　ルシェールは皇太子宮の私室から、遠い王都をみやる。

　その明るい喧噪は、やはり、ルシェールには遠いものだった。

　だが、あれをうらやましいと思ってみていることに気が付いて、ルシェールは、はっとする。

　町のものたちにロイストゥヒ大公が混じることは出来ないが―――気心のしれた人たちと、暮らしたいという願望があったということを、ルシェールは初めて知った。

　その中には、レジーナもいたかも知れないし、アルトゥールも居たかも知れないが、どれも、すべてが、遠く感じた。

　アルトゥールから送られた夜会服は、胸を飾る乳枷ルエリティラが見えるようなものだった。さすがに、乳首を飾る宝石などは見えないが、意図は解るだろう。

　ロイストゥヒ大公としての色彩である純白ではあったものの、十分に卑猥な姿であることはまちがいない。

　アルトゥールの真意は分からない。

　知ろうとは思わなかった。

　どのみち、アルトゥールが飽きるまでの間、乳枷ルエリティラを付けた愛人として生きるのだろうし、彼の傍らには、妃としてマルレーネがいるはずだった。

（あの人も、愛情には乏しい人生を過ごされるのだろうな）

　それは、高位貴族として産まれてきた宿命のようなものかもしれないが、彼は一人の味方もいないまま、国を支配する道を選ぶのだろうと、それだけは容易に察することが出来た。

　皇帝の『わたくし』の部分が、幸福なものであるとは思わないが、おそらく、アルトゥールはその中でも、かなり不幸に過ごすのだろうと、ルシェールは思う。

　ルシェールの心は、冷え切って、凪いでいた。

（もし、幸福になりたいなら、どうする？）

　ルシェールは、自身に問いかけた。

　夢物語だと解っていても、ささやかな愛情が欲しかったと、それは思う。レジーナと育むことが出来る類いのものであったかも知れない。もし、二人の間に生まれた子供が死産でなければ……、ささやかな家庭の幸せを育むことは出来ただろうか。考えても益のないことばかり脳裏を巡る。

　アルトゥールとは、心が通うことはないだろう。

　けれど、もし、心が通うのであれば―――。

　そこまで考えたルシェールは、微苦笑した。

　それは、あり得ない。

　隷従を受け入れただけで、彼は支配をするだけで、ルシェールの心を欲することはない。彼が欲しいのは、裏切ることのない駒。それだけだ。

　夜会までの間、ルシェールは寝て過ごすことにした。自堕落で怠惰だろうが、『愛妾』にはふさわしい態度だろう。夜会を、万全の体制で乗り切るために、と言い訳をしながら、ルシェールは寝台に身を横たえた。







　西の空に、宵の明星が輝き、糸のように細い三日月が空を彩った頃、夜会は始まった。

　会場は、皇城の大広間である。

　盛装の貴族達が大挙している為、広間は百花繚乱の賑わいであった。

　夜会は、皇帝皇后の臨席を賜り、乾杯の発声が行われる。

「皇太子殿下の生誕を祝して！」

　発声は、国務大臣であった。

　アルトゥールは、大広間を見下ろす壇上で、祝杯を掲げる。その傍らに、ルシェールは立った。

　セトレクト侯爵マルレーネ姫が傍らにいないことで、会場にはさざ波のようにざわめきが立ったが、アルトゥールは気にせず、「皆に感謝を」と応えた。

　同じく壇上の皇帝皇后に挨拶をしたのち、アルトゥールは壇上から降りた。

　その折、ルシェールの手を引いて先導をする。

　会場がざわめいたのも、無理のないことだった。

　ルシェールは、アルトゥールに完全に隷従していることを、姿で示している。驚きの眼差しに、ルシェールもいくらか恥ずかしくなったが、それを見透かしたように、アルトゥールが耳元に囁いた。

「恥ずかしいのですか？」

「……それは……、勿論。……皆、私のこの姿に驚いて、アルトゥール様にご挨拶も出来ないご様子ですよ」

　ルシェールが苦笑すると、アルトゥールが周囲を一瞥した。

「別に、親しくしたい相手は居ませんよ」

「そう、仰せにならず……お味方を一人でも多く身の内に入れて下さいまし」

「……そうだな、それはタレスあたりに任せるか。タレスの味方ならば、俺とも利があるでしょう」

　アルトゥールは、あくまで、誰も信用しないようだった。

「アルトゥール様」

「ん？」

「……私一人くらいは、あなたの味方でいます。あなたと、今後どういうことになったとしても―――私があなたの為だと思う行動で、あなたの味方をすることを誓いますよ」

　アルトゥールが、目を丸くしていた。思わぬ言葉だったらしい。

「……なぜ？」

　ルシェールは、おもわず笑ってしまった。

　嫣然たる姿に、周囲がざわめいたが、今度は気にならなかった。

「そうですね……どなたも信用なさらないでしょうから。……私くらいは、あなたのお心に添わずとも、あなたの味方でいましょう。永遠に」

「永遠……？」

「ええ。……他の誰でもなく。あなたに、永遠を捧げます……あなたの誕生をお祝いする日であれば―――、安くはない贈り物でしょう？」

　ルシェールは、アルトゥールの顔も見ずに、淡々と告げる。

「ルシェール……」

　何か言いたげにして居るのがルシェールには解ったが、思考は途切れた。

　アルトゥールの前に、レジーナが立ったからだった。

　高位貴族から挨拶をするのが習わしだ。であれば、レジーナが挨拶に来るのは、当然のことだと言える。レジーナは、ナディイラ子爵フィリアリスを伴っていた。

（まだ、二人は繋がっていたのか……）

　邸に戻っていなかったため、家のことはおろそかになっていた。

　レジーナが、フィリアリスを愛人にしたのならば構わないが……とルシェールが思っていると、レジーナが優美に一礼をした。

「皇太子殿下にご挨拶申し上げます」

　国の中で誰よりも美しい所作だと、ルシェールは思った。『紅蓮の魔女』と呼ばれるレジーナだったが、国で一番の貴婦人であったことを、今更、ルシェールは思い出す。

「ああ、大公妃。挨拶、ありがたく思う。……ご夫君は、お借りしているよ」

「構いませんわ。そのかわりに、わたくしも、若くて可愛い子を連れ歩くことが出来ますもの」

　ころころと、レジーナは笑う。

　その、指先が―――真紅の美爪術で彩られた爪が、翻った。

　ルシェールの耳元に、レジーナの声が聞こえた。

『裏切り者』

　ルシェールはあたりを視線だけで確認する。どうやら、この声は、ルシェールだけに聞こえているようだった。

『あなたは、今日のこの日を、何の日だと思っているの』

　どういうことか、解らなかった。だが、ルシェールの目にはレジーナは、怒りを湛えた眼差しをしているように見えた。

「どういう……」

「ん？　ルシェール、どうかしたのか？」

　アルトゥールに問いかけられて、ルシェールはハッとした。

「失礼を、アルトゥール様……すこし、人酔いしてしまったようで……」

『恥知らず』

　レジーナの声が聞こえる。幻術は―――彼女の得意だったはずだ。これは、幻術だ、とルシェールは気を取り直す。

「それにしても、大公妃はいつもお美しい」

「まあ……」

　レジーナはころころと笑う。

「……それよりも、最近、連れ回している子を紹介させて下さいまし、殿下」

　レジーナが、視線を後ろに控えていたフィリアリスに向けた。フィリアリスは、心得ていたように、一歩、前へ進み出て、アルトゥールに跪く。

「ナディイラ子爵」

「皇太子殿下に、永遠の忠誠を」

　恭しく告げた次の瞬間だった。フィリアリスの口許が、おおきく歪んだ。

「そして」

　すっ、とフィリアリスが立ち上がる。

「永遠の安息を！」

　フィリアリスの手がひらめいた。そこに、霜刃そうじんが見えたとき、ルシェールはとっさに動いていた。

「アルトゥール様っ！！！！」

　誰の制止も、間に合わなかった。

　ルシェールは、フィリアリスの顔が、驚愕に凍り付くのを見た。そして。

　彼の手にした刃が、深々と、胸に刺さっているのを見た。

　乳枷ルエリティラが、黄金色の魔力を放っている。その衝撃が、記憶が途切れる最後に見た光景になった。

「誰か！！」

「大公殿下が刺された！！」



　慌ただしい声が遠い。

　アルトゥールの暖かさと、薫りにつつまれ彼に抱きかかえられたのだと知ったが、それならば、この世の最後に感じる最後の感触としては悪くない。

　そう思いながら、ルシェールは意識を手放した。