I NEED YOU

エピソード2

記憶

 翌日の朝。玉森は寝癖がつきにつきまくった状態で起きた。
 「ふわぁーもう朝なの？」
 欠伸をしながらそう言った。
 そして、ソファーから立ち上がり、蒼愛を起こそうと部屋へ向かった。
 すると、扉が開いて、中から蒼愛が自力で歩いて出てきた。
 「ちょ、安静にしてないと。悪化しちゃうよ？」
 「ねぇ！凄いでしょ？もう、あんまり痛くないの！」
 蒼愛はキラキラ光る瞳で玉森を見つめた。
 「でも、ちゃんと治すには安静に……」
 「おわっ！」
 急に玉森の視界から蒼愛が消えた。
 ふと下に視線をやると、蒼愛が座り込んでいた。
 「だから安静にしててって言ってるのに……」
 玉森はすぐにしゃがみこみ、蒼愛の腕を自分の肩へ回し、蒼愛を立たせた。
 「平気？」
 「うん、まだ安定しないなぁ」
 玉森はリビングのダイニングテーブルの方へ連れていき、椅子に座らせた。
 「大丈夫？」
 「平気平気」
 蒼愛は少し苦し紛れにそう言った。
 「私、今日仕事だから、家ひとりでも平気？」
 蒼愛は足を抑えながら頷いた。
 「じゃあ、家でたらあと宜しくね」
 そう言うと、玉森は用意をし始めた。
 髪を整えメイクをした。
 その後自分の寝室で、さっきまで着ていた服を脱いだ。
 下はタイトスカートの膝少し上の長さ。上は半袖白シャツ。と、きちっとした服装だ。
 「学校の人？」
 リビングに戻ってきた玉森に、蒼愛が尋ねた。
 「ん？そうだよ？あれ、言ってなかったっけ」
 いいながら、カバンに財布や携帯、化粧品など私物をいくつか入れた。
 「よし。そいじゃ、蒼愛ちゃんあと宜しくね。あっ！お風呂ちゃんと入ってね」
 玉森に言われ、蒼愛は頷いた。
 そして、玉森は玄関に靴を履くと、「行ってきまーす」と言い、外へ出た。
 玉森が車に乗りこんだ音を確認すると、蒼愛は足を抑えていた手を外し、平然と椅子から立ち上がった。
 「疲れたぁ演技って難しいなぁ」
 さっきよりも低い声でそう言いながら、更に平然と歩き出す。
 「……必ずあいつを、地獄に送ってやる」
 そう言うと、蒼愛は拳を握った。それは、憎悪に満ちていた。
 「それにしても、綺麗な家だなぁ」
 蒼愛はふと周りを見渡した。
 いつ見ても整理された部屋。
 汚かったことなど無さそうだった。
 リビングをみわたすのに飽きたのか、蒼愛は首から下げた青く輝くペンダントを顔の前にやった。
 そして、何か決心したようにペンダントをもう1度下げると、深呼吸をした。
 「さっさと歩けるようになんねぇと、面倒だな」
 さっきよりも明らかに口調が変わっていた。
 「何で人間の家になんか……」
 ふと、昨日の記憶が蘇った。
 「大丈夫？」
 頭の中で繰り返される昨日の記憶、情景そして玉森の声。
 更に、思い出したのはそれだけでは無かった。
 脳裏をよぎる、最悪の記憶。蒼愛の頭の中に鮮明に出てきた、あの日の出来事。
 「あそこに隠れなさい」
 蒼愛の腕を掴みながら走る、40代くらいの男性がいた。その頃の蒼愛は今から比べると相当幼くて、小学1年生くらいだった。
 「隠れなさい」と、蒼愛を隠したのはゴミ収集所の大きなゴミカゴの隣。
 「パパ、ママは？」
 「大丈夫だよ。後で会える」
 そうに言った男性は、蒼愛の父だ。
 蒼愛の父は、手に手斧を握っていた。
 「大丈夫」と言った蒼愛の父は 、走ってきた方向に歩き出した。
 「パパ？」
 蒼愛の声を聞かずに、どんどん遠ざかる。
 蒼愛がゴミカゴから少し身を出して見てみると、歩く方法には何やら金髪で、スカジャンを着たいかにもヤンキーと言える男がいた。
 「ちょっと～頼みますよ～言われたとおり1000万用意すれば、簡単にあの女を解放したのに」
 「出来るわけないだろ！1000万なんて、桁が違い過ぎる！」
 「じゃあ、殺していいの？あの女」
 「くっ……」
 幼い蒼愛にも分かるくらい、とんでもない現場だ。しかし、助けに入ることは出来なかった。
 更に今は雨が降っているため、外出する人はいなかったため、他人が助けに入ることもなかった。
 「そもそも、なんで……！」
 「なんでぇ？」
 父の言葉を遮って、男が喋り出した。
 「そりゃあ、あんたに人生壊されたからでしょ？俺を首にしやがって！！」
 「それは君がした失態のせいだろ！」
 「はぁ、話にならない。もういいや。面倒だから喋れなくしてやるよ」
 そう言うと、男はポケットから小型ナイフを出した。
 すると、父は怯えて、手斧をうっかり落としてしまった。
 しかし、男の様子を見るに、拾っている場合ではない。父は男に背を向け、蒼愛の方へ走り出した。
 「殺せ」
 男が小さく囁くと、男の隣にいた身長190cmはありそうな大男が、携帯を取り出し「殺せ」と言った。おそらく、「あの女」のことだろう。
 その連絡が済むと、男は父の後ろを走って追いかけた。
 そして、男は父にとうとう追いつき、背中からナイフを刺した。
 父は動きが止まり、両膝をついた。
 そのまま、蒼愛の目の前で倒れた。当然、蒼愛は刺される瞬間から倒れるまで、その目で見てしまった。
 蒼愛は恐怖で体が凍りついた。
 「あ？てめぇこいつのか？」
 「やめて……くれ……その…子は……関係……ない」
 「うっせーんだよ！！」
 男は傷口を強く踏みつけた。
 「ぐあぁぁ！！」
 「おい！てめぇ、誰かにチクってみろ」
 男は蒼愛の頬にナイフの先端を突きつけた。
 「ぶっ殺してやるよ」
 蒼愛に囁くように言った後、男は薄気味悪く口角を上げ、ニヤついた。
 ナイフをしまうと、男は蒼愛とその父を残して去っていった。
  男が去ったのを確認すると、蒼愛は倒れたままの父の元へ駆け寄った。
 「パパ？」
 「パパ……大丈夫……だから……だい……じょ…う……」
 「パパ？パパ！パパ！！いや！一緒にいてよ！
パパ！！」
 蒼愛は大声で泣き出した。声がかれるほど。
 雨がさっきよりも強くなった気がした。
 自分の心が見えている気がした。
 頬を流れる涙も感じられなかった。
 「ママ、この子どうしたの？」
 ふと後ろから女の子の声がした。
 蒼愛はその声に気づき、後ろに振り向く。
 そこには、黒い髪の毛でツインテール、黄色い長靴をはいて黄色い傘をさして、ギンガムチェックのシャツとデニムスカートを着た、見た目蒼愛と同い年くらいの女の子と、デニムワンピースをきて薄黄色の傘をさした若い女性がいた。
 ふと、蒼愛はその女性と目が合った。
 「どうしたの？」
 女性は蒼愛の傍により、目線が合うようにしゃがみ、蒼愛の頭の上に傘をやった。
 「パパが……」 
 そう言われふと目をやると、完全に死体と化した男がいた。
 女性は一瞬叫びそうになったが、叫びそうなところで止め、蒼愛の目を見た。
 「誰にこんなことされたの？」
 「金髪の、怖いお兄ちゃん」
 「わかった。今警察に通報するから。ママは？」
 蒼愛は黙ったまま首を振った。
 「まさか……いや、大丈夫！ママが迎えに来るまで私の家にいよ？」
 蒼愛は俯いて、少し間が空いてから頷いた。
 「よしっ！じゃあちょっと待ってねぇ」
 そう言うと、しゃがんだ体勢たちあがり、携帯でまず警察に連絡し、その次に救急車も連絡した。
 「もうこれで大丈夫」
 女性は蒼愛の頭を撫でた。
 「うん」
 蒼愛はまた泣き出した。女性は蒼愛を抱きしめた。泣き止むまでずっと。
 すると、警察と救急車がきた。
 サイレンの音で、近くに住む人たちが出てきたり、窓開けて見たりしていた。
 警察の何人かと鑑識が死体の方へ行った。
 死体に青いビニールシートのようなものがかけられた。立ち入り禁止の黄色いものを張る人もいた。
 「パパ、どうなるの？」
 その様子を見て、蒼愛は女性の袖を掴んだ。
 「パパはね、安全な場所に行くの。パパの居るべき場所に。もうパパは帰ってこないけど、ずっと心にいるから」
 女性は蒼愛の胸に手を当てた。すると蒼愛は涙目になったが、泣くことはせずに「パパ……」と小さく呟いた。
 雨の叩きつける音は弱まり、今の蒼愛には、悲しい雨の音も色鮮やかな物に思えた。
 
 思い出したのはそれだけじゃない。
 今度はその頃から大きく成長し、高校生になった頃だ。
 
 あの雨の日に偶然出会った蒼愛と少女は、またまた偶然にも同い年だった。
 出会ったあの日からずっと、蒼愛は少女とその母親であるあの女性と共に、母親が現れるまで過ごすことになった。
 しかし、母親が現れることはなかった。
 母親が現れることがないまま、高校生へと成長した。
 順風満帆な生活を送っていたある日、最悪の知らせが蒼愛の耳に入った。
 「ママが……病気で、もう手の施し用がないって……」
 震えた声で女の子が言った。
 蒼愛は耳を打た疑った。
 「え？」
 「ママ……死んじゃうの……」
 女の子は、涙を零した。声も手も震えていた。
 「大丈夫だよ、もしそうなっても、ふたりで生きよ？」
 そう言うと、蒼愛に抱きついて女の子は泣いた。
 しかし、最悪の知らせはそれだけに留まらなかった。
 ある休日のニュース番組。
 ぼーっとした意識で画面を見つめていた。
 すると、ひときわ目立つような見出しで、大きく報じられていた。
 「速報です。先週発見された、東京都千代田区にある廃工場の白骨死体の、性別と年齢、死亡推定時刻がわかったそうです。性別は女性、当時の年齢は29歳、死亡推定時は2019年7月26日午前10:35頃との事です。遺体の心当たりがある方は警察庁に電話をお願いします」
 真剣な眼差しでカメラを見つめ話す男性アナウンサー。蒼愛はその目を、自分に訴えかけてるように感じた。
 蒼愛は目から大粒の涙を零した。
 玄関からドアが閉まる音がする。
 「ただいまー」
 高校の制服で、一緒に暮らしている女の子が帰ってきた。
 「ねぇ、どうしよう……」
 「ん？………え……」
 リビングまで来て、女の子は立ち止まった。
 テレビ画面を見て唖然とした。目の前に広がる光景に。
 男性アナウンサーの真剣な眼差しと低い声、そして、大きい見出しに書かれた、「謎の白骨死体、死亡推定時刻は今から約10年前」の文字。
 最初は蒼愛も共に違うと思ったが、どう考えても同じだ。それに、あんな事があったのは自分たちだけだ。
 そう思った瞬間、身の毛がよだつ、よりももっと、体中の何かが震え上がるような感覚だった。
 蒼愛は女の子の目の前で泣き崩れた。
 「大丈夫だよ、ウチらにはもう親……いないけど、2人で生きていこうよ」
 そう言いながら、同じく涙を流し、蒼愛を抱き寄せた。
 
 そんなことがあり、蒼愛は１週間は学校を休んだ。蒼愛を見かねて、担任の教師が家を訪問したりした。教師の訪問により、2人共に親がいないことと、その為に家を2人でバイトでやりくりしていたことがバレてしまった。
 そして、勇気を出して1週間学校休んで、蒼愛はようやく学校へ行くようになった。
 しかし、蒼愛への惨劇はそれだけでは無かった。
 学校へ行くようになると、蒼愛は親がいないことに関していじめを受けるようになった。
 「おめぇー、親いねぇんだろ？」
 「どうやって稼いでんだ？あ？水商売か？」
 「それとも～？枕仕事～？」
 いじめの実行犯は主に男子が多く目立っていた。しかし、女子も全くやらなかった訳では無い。
 「あんた枕仕事してんでしょ？」
 「てか、親いないアピールして心配されたいわけ？」
 「こいつきたねーから掃除してあげちゃう？」
 蒼愛は何度もトイレに呼び出されては、デッキブラシで顔や体を叩かれたり、擦られたりした。
 同居している女の子が仲裁に入って止めることもあったが、それだけではいじめは収まることを知らなかった。
 さすがにエスカレートし過ぎて、顔中のあざに担任の教師も学年主任も怪しむようになった。更には、養護教諭の教師にも疑われ、1度「服を脱いで体を見せて」と言われた。
 無論、最初は蒼愛も断っていたが、エスカレートしていくうちに辛くなったため、仕方なく承諾し、保健室で服を脱ぎ体を見せたところ、その場に居合わせた担任の女性教師も、養護教諭の教師も顔が青ざめるほど、体中はあざだらけだった。
 そしてそれを学年主任の男性教師に伝え、学年主任はいじめを止めるよう説得したものの、いじめはエスカレートする一方。
 そんなある時だった。
 「ねぇ、私が死んだら悲しい？」
 「当たり前でしょ、悲しくないわけない」
 「そっか、よかった」
 「死なないでよね」
 何かを暗示していたのだろうか。
 蒼愛は悲しげに微笑むと、静かに眠った。
 そして翌日、事件はおこった。
 「先生っ！！」
 授業の間の10分休み、勢いよく職員室のドアが開いた。
 「失礼します」も言わずに、咄嗟に視野に入った学年主任の元へ駆け寄る。
 「女の子がひとり、屋上のギリギリのところに！！」
 そういった瞬間、職員室が騒然とした。
 ざわつき出す大人の空間。
 「わかった、今すぐ行こう！」
 学年主任はすぐに席を立ち、職員室に飛び込んできた生徒と共に、職員室を走って出ていった。
 その話を聞いていた周りの教師は、通報したり、男性教師が外に出て屋上の様子を見たり、他の教師の何人かが、先に走っていった2人のあとを追ったり。
 「何を考えてるんだ！」
 屋上へ続く階段を駆け上がりながら、学年主任の教師は思った。
 
 屋上に続くドアの前まで来て、学年主任は勢いよくドアを開けた。
 「やめなさい！！」
 学年主任の声がよく響いた。
 しかし、蒼愛はやめる様子はなかった。むしろ逆に後ろへ下がり、ギリギリまで行った。
 「来ないで！！生きてる意味ないの！もう、無理なの！！」
 学年主任は悲しそうな顔をした。
 「どうして……」
 小さく呟く声も、蒼愛の耳には届いていなかった。
 「もう……いいよね？」
 そう言うと、蒼愛は後ろへ体重をかけた。
 蒼愛の体は宙に浮き、頭から校舎とほぼ平行に、下へ落ちていった。
 
 ここまで読んでわかっただろう。
 蒼愛は1度死んでいる。
 蒼愛は輪廻転生をした。
 人として……なのか、もっと別次元の生き物としてか。それはまだ、分からないだろう。