この世界の片隅で

第4話 再会

「はぁっ……はぁっ……っ」


　冷たい土の感覚が薄い服越しに身体へと伝う。冬の朝露のせいか、日当たりの悪い土は太陽が昇り切った時刻でもほんのり湿っているようだ。
　崩れた瓦礫に背中を預けたケモノは息遣いが漏れないよう両手で口を覆い、乱れた呼吸をゆっくりと整えた。


「探せ探せ！まだ遠くには行ってないはずだ！」


「見つけたらタダじゃ置かねぇぞ、あのクソガキ」


　ケモノのすぐ隣を罵詈雑言と共に足音が駆け抜けていく。その数は到底数えられるほどではなく、目の前で忙しなく動き回る影がなくなるのを待ってじっと身を潜めた。



　数十秒か、数分か、あるいは十数分ほど経ったのかもしれない。さっきまでの騒がしさがまるで幻だったかのように、いつの間にかあたりはしんと静まり返っていた。
　ケモノは瓦礫の隙間から恐る恐る顔を覗かせ様子を確認する。海沿いの道を随分走ったせいか人の気配はなく、捕まらなかったことにホッと胸を撫で下ろした。


「逃げなきゃ……」


　安堵するのも束の間、そう呟いたケモノは帽子を深く被り、早々にその場を離れた。逃げている途中で船長の言っていた酒場らしき建物を見かけてはいたが、今のケモノに事の成り行きを伝えに行く勇気はなかった。

　あたりに警戒しつつ、ケモノは荒れた一本道を歩いていく。
　改めて見るとそこらに並ぶ建物は今にも崩れそうで、到底人が住めるような場所ではなかった。露店で賑わうイゼッタの町とは思えないほどに朽ちた様子は昼間とは思えないほど不気味で、無意識のうちにケモノの足が速まる。



　逃げてきた方向と逆方向に数分ほど、ようやく人の気配があたりに漂い始めた。と同時に、何かに気づいたケモノが細い路地に素早く身を隠した。


「ほんっと、これだから獣人は」


「いつも騒ぎを持ってくるのは獣人さね。はぁヤダヤダ……」


　ケモノは物陰から過ぎ去っていく2人の女性を見おくったものの、その場で少しの間息を潜めた。どうやらケモノが麻薬を運んでいたことは既に町中に広まっているらしく、その場にいなかった者までが噂をしているようだった。
　勿論ケモノ自身、悪事の一端に加担したつもりは一切なかったが、それを誰かに説明したところで話なんて聞いてはくれやしない。獣人の言い訳を聞き入れてくれるほど今の状況がよくないことくらいは理解していた。


「こんなことなら……来なきゃよかった」


　そう言いかけて、ケモノは静かにその場にしゃがみ込んだ。
　町を出ようにも、今の様子では入口まで辿り着く前に麻薬を運んでいた獣人であるとばれるのは明らかだ。とは言え、大騒動になっているせいで船に戻ることもできず、今のケモノには俯いて地面を見つめることくらいしかできなかった。



　ケモノの視界の端で一人、また一人と景色だけが流れていく。まるで自分だけが切り取られたようなそんな感覚に、なぜかケモノは小さな安心感を覚えた。
　しかし、気持ちが落ち着いてくると今度はその安心からか、空腹感がケモノのお腹をじんわりと締め付け始めた。昨晩からパン一切れしか口にしていなかったせいか、どこか身体にだるさも感じる。

　レンガ造りの壁に背中を預けたケモノは小さく溜め息をつく。今の状況とこれからどうすればいいかを考えてはみるものの、その答えの一片すら掴めない。

　ふと、ケモノはさっきまで日の光が差していた地面に影がかかっているのに気づいた。日が落ちるにしてはあまりに早く、突如として現れたその陰が何なのかをケモノは一瞬にして理解した。

　背筋が凍る。
『動け』という意識に反して、すくんだ身体は一向に動く気配はない。が、そんなことはお構いなく、ゆらりと動く影は確実にケモノへと近づいてくる。


「やっぱりか」


　物陰に隠れていたケモノからはほとんど見えていないようだったが、どうやら男からは何かが確認できたようだ。怯えたケモノを見て、男はケモノに聞こえない程度の声で小さく呟いた。


「獣人が問題を起こしたっていうからまさかと思ったんだが……」


　男は歩いていた足を止め、困ったように頭に手を当てた。
　その声は低く渋く、ケモノはどこか聞き覚えがあった。顔すら思い出せない、そんな声だが、不思議とその声に恐怖は感じなかった。

　ケモノは物陰から顔を出し、声のする方へと視線を向ける。
　ケモノよりもはるかに大きい身体。それほど歳を取っている様子ではないが、若いと言えるほどでもない顎の髭は、さしずめ『おじさん』という言葉がよく似合いそうだった。
　そんな姿にケモノは一瞬戸惑ったものの、すぐにその男が誰なのかを思い出した。

　知り合いでもなければ名前を知っているわけでもない。勿論それは男も同じだろう。
　しかし、男にケモノを捕まえる素振りはなく、むしろケモノと目が合った拍子に微かに笑みを浮かべた。


「よぉ嬢ちゃん、数時間ぶりだな」