この世界の片隅で

第5話 怪しい誘い

　日があまり差し込まない寒い路地。手をめいっぱい伸ばせば届きそうな距離を保ったまま、男とケモノが見つめ合う。
　ケモノはその男が背負った金色に輝く剣は見覚えがあった。剣だけじゃない、その声も顔も、それは紛れもなくイゼッタの街へ来るまでの馬車に乗っていた男に違いなかった。

　ケモノが足に少しだけ力を入れた。
　ギュッと地面を押し出すような感覚がケモノに伝わる。どうやら強張っていた身体は既にほぐれ、自由が利くようだ。

　ただ不思議なことに、ケモノはその場から逃げようという気はさらさらなかった。逃げ切る自信がないわけでもなく、捕まるような心配をしていたわけでもない。もしかしたら一度会っているという安心感なのかもしれないが、ケモノ自身もその理由は分かってはいなかった。


「座ってもいいか？」


　見つめあった沈黙を破るように、男が不意に口を開いた。
　男は獣人になれているのか、まるで普通の子供に話しかけるような喋り方で、そのあまりにも予想外の男の言葉にケモノは少し戸惑った。が、優しく微笑みかける男に、ケモノはゆっくりと小さく頷いた。


「ふぅー……よっこらせっと」


　ケモノのしぐさを確認した男は、年を感じさせるような深い息と共にケモノの隣に腰をおろす。
　手を伸ばせばすぐにでも捕まえられそうな距離。そんなすぐ近くに人間がいるにも拘らず、ケモノの心はいつも以上に平常を保っていた。


「嬢ちゃんこれからどうすんだ？」


「……」


　黙り込むケモノを横目に、男は服の中に手を突っ込んだ。そして数秒ほど何かを探すフリをして、何事もなかったかのようにその腕を戻した。


「なぁ嬢ちゃん、俺はこれから海を渡ろうと思ってんだ」


「海を……？」


　男の言葉に惹かれたのか、ケモノが男を見つめる。
　男が来てからというもののケモノが一度も言葉を発していなかったせいか、男はうっすらと笑みを浮かべて、またその口を開き始めた。


「そうだ、海を渡るんだ。なんでもサクリラ大陸の山奥にゃあどんな願いでも叶える女神がいるって噂を聞いたもんでな」


　男は女神を想像したのか、どこか嬉しそうに口元をにやつかせた。


「なぁ嬢ちゃん、ここでまた会えたのも何かの縁だ。俺と一緒に来ねぇか？」


　男は唐突に立ち上がり、隣で少し驚いた様子のケモノを見下ろした。
　ケモノは少し渋った顔を浮かべ、その誘いにはあまり乗り気な様子なのは一目瞭然だった。が、男にあきらめた様子はなく、建物の間から見える空を見上げた。


「せっかく自由があるってのに、こんな影にいちゃあ勿体ねぇだろ」


「でも……」


　小さく呟いたケモノは男から視線を外し、地面に生えた元気のない草を見つめた。


「お金も持ってないし……私のせいで騒ぎにもなってるから船なんて……」


「はっはっは、心配すんじゃねぇ。そのためにこれがあんだ」


　機嫌よく笑い声をあげた男は胸元に手を潜り込ませ、先ほど確認したであろう小さく折りたたまれた白い何かを取り出した。そしてその白い何かを丁寧に広げ、ケモノの視界に入るように見せびらかす。


「どうだ？立派なもんだろう」


　男が自慢げにフフンと鼻を鳴らした。
　それもそのはず、男が広げたのは大人一人が入れるほどに大きな麻袋。ケモノ一人程度なら悠々と入れることは一目見て明らかで、それほど大きな麻袋がそう簡単に手に入るようなものではないことをケモノも知っていた。


「なあ嬢ちゃん、俺と一緒に来ねぇか？」


「でも……」


　男の誘いに、ケモノが場を濁す。
　ケモノが獣人であることが知られている以上、いつまでもイゼッタの町にいられないことは分かっていた。それに、いつかは追手がこの町まで来ることを考えると、早めにアルティナ大陸から出た方がいいこともケモノは理解していた。

　ただ、今のケモノにとってはここから動かないことが一番楽で、一番安全であることは確かだった。
　だからこそ、ケモノは男の誘いに頷けずに、そして断れずにいた。


「俺はよ、人間と獣人が一緒に暮らせる世界を作りたいんだ」


　男は持っていた麻袋を地面に置き、悲しそうな表情で口を開いた。


「なぁ嬢ちゃん、もし嬢ちゃんが今迷ってるっていうなら、この歪んだ世界を変えるのを手伝ってくれないか？俺は人間だから……獣人の気持ちを分かりたくても分かれねぇんだ……」


「……」


　ケモノは男を見つめ、開こうとしたその口をすぐさま閉じた。何か言いたくて、しかし何かが邪魔をしてケモノは声が出なかった。
　が、数秒ほど黙り込んだケモノはどこか意を決した様子で、目の前にいる男の顔を改めて見つめた。

　ケモノにとってここまであたりまえのように話せる人間は、これまでの人生で数える程度にしかおらず、まるでお互いを知っているようなそんな感覚だった。
　どうしてここにいるのか。どうしてケモノを連れていくのか。そんな疑問すら思い浮かばないほどに、ケモノは男を信用してみてもいいかもしれないと感じていた。


「私……役に立つかな？」


　不安げに尋ねるケモノに、男は『勿論』といわんばかりに大きく頷いた。


「じゃあ……私頑張るから」


　そう言ったケモノを見て、男の表情が少しだけ綻んだ。
　その顔はきっと、ケモノには純粋に喜んだ顔に見えたのかもしれない。