ヴォルノースの森の なんてことない毎日 《第二部》 (オムニバス短編集)

ニールの目ざめ (３４) 友人たち

「よぉ、なんだ、なんだ。ニール、まだ頭が痛いのか？」

ギリギリの時間で駆け込んでくるのに、すっかり慣れっ子となったドッジが、二人の会話に割って入りました。昨日、ニールと別れた後も、彼らはずっと調子を崩した友人の体を気にかけていたのです。

自分の体を、とても心配してくれている二人にウソはつけません。ニールは、公園での出来事を正直に話しました。

「ふん。全速力で走ったからって転ぶようじゃ、まだまだ鍛え方が足りないな」

ドッジが腕組みをして、さも偉そうに言いました。

「っていうか、それだと公園がキーワードじゃなかったって事？ やっぱり単なる片頭痛で、公園で痛くなったのは偶然だったのかしら」

ガキ大将の自慢げな態度を無視するように、マリアが推理を巡らせます。

「どうかなぁ……。今一つ、ハッキリしないんだよね。以前マリアが、片頭痛の原因の一つに寝不足があるって言ってたけど、確かにここ何日かはそうだったから、たまたまだったのかも……」

魔法の心配に加え、自身の健康についても悩む必要が生じているニールが、自信なさげに答えました。

「まぁ、一つ一つ検証していくしかないわね」

「ん？ ケンショウって何だ」

マリアが示した善後策に、ドッジが話の腰を折るような質問をします。

「色々試して、調べるって事！」

少し苛立ったマリアが、しょうがないわねと言った目でドッジを睨んだ時、教室のドアが開いて大きな影が現れました。今日も朝いちばんで現れたのはメリドル教頭で、どうやら今週一杯は、彼がホームルームの担当になったようですね。

朝の通達も無事終わると、メリドルが教室を去るのと入れ替わりに、普段は五年生の副担任をしているチャーリー先生がやって来て、一時間目の授業が始まりました。

引き続き二時間目、三時間目の授業と淡々と時は流れ、いつも通りの慌ただしい給食の時間を迎えます。そして昼休みが終わったと思ったら、あっという間に気だるい午後の授業も終了しました。

こういった状況での子供たちの順応力は大したもので、もうすっかり変則的な学校生活に慣れてしまったようですね。

五時間目が終わると、朝と同様にメリドル教頭が教室へやって来て、二つ三つの注意事項を生徒に伝えます。さぁ、これで生徒たちは、晴れて今日のメニューから解放され、自由の身となる事が出来ました。

皆が思い思いの放課後を過ごす中、公園の入り口前では、三人の子供がじっと立ち尽くしています。言わずと知れた、ニール、マリア、ドッジの三人組でした。

「おい、どうするよ」

皆が押し黙った空気に耐え切れず、まずはドッジが口を開きます。

「そうよねぇ。昨日の事を考えると、公園の中を避けて行くのが無難だけれど、今日の朝の話を聞く限りでは……」

「だから、どうすんだよ」

ややこしい事を考えるのが苦手なガキ大将は、マリアの喋り終わる前に口をはさみました。

「それを今、考えてるんでしょ！」

思考を中断されたマリアが、不機嫌そうに答えます。

そう、今、彼らが悩んでいるのは、公園を通るかどうかなのです。

前日、ニールを見舞った不幸を考えれば、当然、公園を通るなんてもっての外ですが、今日の朝は何ともなかったとニールは彼らに報告しています。

「どうする？ ニール」

考えあぐねたマリアが、当事者の意見を求めました。

「う～ん、そうだなぁ。これからの事もあるし、ボクとしてもハッキリさせておきたいんだけど……」

恐怖の空間を前に、ニールは少し口ごもります。

「だけど、なんだよ」

煮え切らない友に、ドッジがジリジリとし始めました。