ヴォルノースの森の なんてことない毎日 《第二部》 (オムニバス短編集)

ニールの目ざめ (３５) 小さな試練

「うん……。昨日みたいになっちゃったら、二人に迷惑をかけると思って……」

「水くさい！」

ニールが言い終わるか終わらないかの内に、ドッジとマリアが口をそろえて言いました。意外な共鳴が発生し、犬猿の好敵手同士が顔を見合わせます。

これにはニールも驚いて、

「き、気が合うねぇ……二人とも」

と、思わず口にしました。

「だ、誰がこいつと……」

「そんな事は、どうでもいいの！」

ドッジの気恥ずかしさを含んだ言い訳を、マリアが一蹴します。

「そ、そうだとも。そんな事はどうでもいい。とにかくだ。水臭いんだよ、お前は」

誤魔化すようなドッジの言葉に、マリアもウンウンと頷きました。

「ごめん」

ニールは、うれしい謝罪をします。

「じゃ、何かあったらお前を抱えて公園から飛び出てやるから、ドーンと大船に乗ったつもりでいねぇ」

べらんめえ口調の入ったドッジの言葉に元気づけられ、ニールは己の身に起こった不思議な現象に挑戦する決意を固めました。

「じゃぁ、慎重に少しずつね。ニール、変な感覚があったら、すぐに言って」

検証のリーダー格を気取るマリアが、まだ少しおっかなびっくりのニールに指示を出します。文句を言いたげなドッジでしたが、ニールは目で合図をしてそれを止めました。博識ゆえか、マリアが場を仕切りたがるのは、いつもの事でしたからね。

今日も辺りには、小さい子供連れの親が散見されます。彼らに怪しまれないよう、三人は一歩一歩、ゆっくりと進んでいきました。

「大丈夫？ニール」

彼の傍に寄り添うマリアが、声をかけます。

「うん、今の所、大丈夫みたい」

朝同様に、頭痛はもちろん、変な感覚すら未だ見いだせないニールが答えました。

それを聞いたドッジも一安心。でも三人の心臓は、刻一刻とその響きを高めて行きます。何故かと言えば、彼らは”例の場所”に随分と近づいて来たからでした。

「ストップ！」

先頭を行く、隊長マリアが指示を出します。

「あぁ、ここら辺だったよな。昨日、ニールの頭が痛くなったのは」

ドッジは砂場に目をやり、まるで呪いの砂漠を見るような感覚で辺りを眺めました。砂場の真ん中あたりには、昨日、ニールが休息を取った大きな樹木の影が伸び始めています。

さて、いよいよ正念場となりました。

砂場を右前方に見るニールでしたが、忌まわしい記憶のせいか、次の一歩が踏み出せません。

「ニール……、やめとく？」

心配そうに、マリアが彼の顔を覗き込みました

「い、いや行く」

このままでは何の解決にもならないと思ったニールは、勇気を振り絞って、砂場の横に設けられた遊歩道へと足を踏み入れます。

最初のひと踏みは、無事に終わりました。そして、少しずつ先を目指すニール。二人の友も、彼を両側からサポートします。

真横に砂場を見る位置まで来ましたが、少し空気が変わったようにも感じるだけで、頭痛は全く起こりません。彼は少し足取りを早め、砂場を後ろに見る所まで闊歩します。

「おい、やったな」

ドッジが、ニールの背中を叩きました。

「まだ、終わったわけじゃないわ。最後まで気を抜いちゃ駄目」

マリアが自分に言い聞かせるように、ドッジを諫めます。ガキ大将は少し眉が上がりましたが、とにかくニールが公園を出るまではと思って我慢しました。

しかし、兎にも角にも峠を越えた感のある三人は、幾分か緊張のゆるんだ面持ちでラストスパートに入ります。