【ハルピュイアの鎮魂】―禁忌を超えて、魂に、触れる。― ディストピアSFホラー×異形吸血鬼譚×異種族恋愛BL

中学生編

二十八(2023、初夏)

　菩提樹の根元に座り込んで、崇は大きく息をついた。

「またも、生きて帰れたな……」

　あの悪夢のような夜蟲の襲来から、一日開けた日曜日だった。夜蟲は自衛隊と防災課職員により鎮圧され、警報はすでに解除されている。
　四人は、いつもの神社に集まり、持ち寄った菓子とジュースを分け合っていた。人間の姿の樹が始終膝に乗ってくるのだが、晶は諦めてされるがままになっていた。小柄な穢狗の姿ならともかく、自分より大きい少年に乗られると、正直重みで尻が痛い。人間の姿のまま、樹は晶の家にちゃっかりと寝泊まりしていた。「父」が事態の収拾のために帰ってこないので、自宅はごく平和だった。

「今回は、ほんとにやばかったわね……筑波山からも、調査室からも、生きて帰れないと思ったわ」
「それでも、また日は昇る……か」

　紫穂は、壊れた社務所の床下から、例の手帳を取り出した。「身体検査されたときのために、隠しといたのよ。――さて、じゃあ、お互い情報共有をしましょうか」
　晶の膝の上で樹は身じろぎ、居心地のいい体勢を探していたが、結局腹ばいになって腰に抱きついた。何か犬でも撫でるような気持ちで、晶はその髪を撫でた。自宅で散髪してやったので、襟足が短く、手触りが心地よい。その様子を見ながら、紫穂は言った。
「樹くんには、もっと早く伝えたかったんだけど。荒川居住地区から、逃げ延びた人たちがいるわ。樹くんのお姉さんと赤ちゃんもそう」
「え！」
　樹は跳ね起きた。
「会えなかったけど、たぶん、晶くんが前に言っていた隼太という人も、無事のはず」
「隼太も……」
「しほ、ありがとう！　うれしい、おれ……ねね、いきてる、うれしい……」
　大粒の涙をこぼして樹が泣き出したので、晶は彼の頭を抱いてやった。
「薫さんも言ってたけど、あれは茨城県上層部の暴走だったみたいだな。俺が虎谷に働きかけるまでもなく、父も兄も裏であれこれ手を回していたみたいだ」
　大規模処分が中止となったのは、前日の早朝だった。そこまでに、対象とされた穢狗はほとんどが虐殺されていたわけだが、少なくとも、生き残った人々は、それ以上命を脅かされることはなくなったのだ。
「虎谷の人たちって、穢狗保護派なんだな……」
「票田ってだけだよ、商工会や農協とか、穢狗を使ってる側がさ。地域密着とか言って、実態はそんなもん」
「それでも、なんかほっとするよ」
　崇は複雑そうに唇を曲げた。「薫さんにも、だいぶ釘を刺されたけどな……入れ込まれてるじゃん、おまえら。コンパティ、なんとかってやつ」
「コンパティビリタス・アシュエラ」
「それそれ」
「なるべく、もっと早く詳細を知りたいわね、それについては……」
　紫穂は唇を結んだ。
「致死的なこともあるというのは、本当なの」
「薫、さんの話では、ね」
「父」のことをそう呼ぶのはまだ抵抗があったが、晶は、彼が語った「コンパティビリタス・アシュエラ」について覚えているかぎり紫穂に語った。

「不穏な話ね」

　紫穂は、手帳に「コンパティビリタス・アシュエラ」の項を作りながら呟いた。「文献に当たりたいわ。なるべく最悪の事態を避けるために、今どうしたらいいのか調べたい。薫さんは、文献にアクセスする権限がある人なのよね？　頼めば私たちにも見せてくれないかしら」
「どうかなあ……」崇は腕を組んだ。「見せてくれるかもしれないけど、交換条件とか、厄介なことになる気がするけどなぁ」
「懸案事項ね」
「俺が聞いた感じでは、意志の力が影響するから、お互いにお互いを受け入れられればアシュエラが成立するけど、それがうまく行かなくなったときに破綻するのかな、と思った」
　崇は、晶にくっついたままの樹に目をやり、肩を竦めた。「こうラブラブなら、大丈夫なんじゃないか」
「実際、アシュエラが完全に成立したときに何が起こるか分からないっていうのもね……本当なのかしら」
　崇は肩を竦めた。「薫さんの性格から言って、都合が悪いことだけ隠してるかもしれないぞ、普通に」
「もしそうだとしたら、正面から頼んでも文献には当たらせてもらえないでしょうね……」
　あるいは、母に協力してもらうほうがいいかもしれない、と晶は思った。母が記憶を失うきっかけになったのは、恐らく、職場の研究所で禁じられたねのたみについての知識を調べようとしたことなのだろう。何かのきっかけで、記憶が戻れば……あるいは、今の状態のままでも、全てを打ち明けて信じてもらうことができれば。小学生の時のように、穢狗から人の姿に変わる樹を目の当たりにすれば、母も理解せざるを得ないだろう。
　知らないほうが幸せなこともある……という薫の言葉を思い出し、晶は唇を噛んだ。
　そう……たしかに、母は、知らないほうがいいだろう。父がうそりよだかになったこと、自分がいつ命の危険があるか分からないアシュエラの片割れに、なってしまっていることを。
　母に協力を頼むのが、果たして正解なのか、晶には分からなかった。
「あの、筑波のガイドAlのエリンにも、もう少し色々聞ければよかったわ。ひょっとしたら、ねのたみについても何かデータを持っていたかもしれないのに」
　紫穂は考え込んでいるようだった。「私たちの学んだ歴史では、1950年から始まった《世界大戦》は1957年に、戦争継続が困難になった、という理由で終息しているわよね。小型核兵器、化学兵器、生物兵器を使用した攻撃により、世界人口は三〇パーセントの減少を見た」
「うん」
「旧人類が、腫瘍性疾患に侵されてねのたみになったのだとすれば、このタイミングが一番それらしいと思うのよ。例えば、生物兵器……ウィルスには、腫瘍原性のものがあるわ。それか、放射能による変異」
　晶の脳裏を、皮膚の下で蠢く腫瘍のイメージが過った。あの夜、樹と見た、地獄のような光景……彼は、小さく声を上げた。
「……夜蟲」
「え？」
「生物兵器として、作り出されたなら……夜蟲になるのは、都合が良いことなんだ」
「夜蟲になる？」
　晶は、紫穂を見つめた。「夜蟲は、死んだねのたみの身体から生まれるんだよ」

　晶の話を、紫穂と崇は凍りついたように聞いていた。
「……だから、このタイミングでの夜蟲発生だったのね」
　崇も衝撃を受けているようだったが、彼はいくらか間を置いて吐き捨てた。「それ、茨城県上層部は知ってるのか？　いくらなんでも杜撰すぎるだろ！」
「知識が、分断されてるのよ。権力を持つ側にさえ。……でも、この知識が広まったら、もっとひどいことが起こるのも分かったわ」
「そうか……夜蟲を、根本的に駆逐する方法が、存在するってことだもんな」
　崇は唾を飲み込んだ。「それを穢狗否定派の派閥が知ってしまったら、……恐らく、ねのたみは」
　崇は、そこで晶の視線にぶつかり、言葉を飲んだ。晶の膝で、樹は話の内容に気づかない様子でうとうとしていた。その無心な横顔に目を落として、晶は無言で髪を撫でた。甘い菩提樹の香りの中、しばらく彼らは口をつぐんだまま、眠る穢狗の少年を眺めていた。


　　(紫穂のメモ　六　2023.5)

【コンパティビリタス・アシュエラ(compatibilitas HLA)】
　(稲敷町調査室長虎谷薫より、友人Aが聞き取り)
　
HLAアシュエラ合致の意。在来人とねのたみが、継続的に体液交換・受血を行うことにより、免疫交叉が生じ、本来異なるHLA抗原が変異して共通のHLA型を生じる現象。実際にこれを体験している友人AとねのたみIの証言によると、以下のような現象が生じる。
　①ねのたみ側の身体能力の大幅な向上
　②在来人側の飛翔能力(変化全般？)の向上
　③異常感覚(他の生命体を光として知覚する)
　④共感覚(距離を隔てて互いの感情に共鳴する)
　⑤③に関連し、距離を隔ててもお互いの所在を光として認知する

　虎谷薫によると、さらにアシュエラ化が進めば様々な能力を発揮するようになるようだが、詳細は不明。なお、コンパティビリタス・アシュエラが最後まで成立したケースは、まだ観測されておらず、これまでの事例は、最終的に拒絶反応や受血の停止により死亡したとされている。