残酷な異世界の歩き方～忘れられたあなたのための物語

此寺　美津己

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第三章バルトフェル奪還戦

第29話　戦場へ

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まだ、夜は開けていない。
標高の高いところに位置する『城』は、さらに高い山から吹き降ろす冷気にさらされている。

｢第26から30分隊は、第5車両だ！もたもたするな。｣

怒鳴りつけられて、ルーデウスたちはのろのろとほかのパーティに混じって、列車に乗り込んだ。
流石にパーティごとに座る席は人数分確保されている。

｢とっとと、席に着くんだ！｣
『統括分隊長』というよくわからない役職の女が叫んだ。
革鎧の上から長いコートを羽織っていた。
片目は眼帯をしていたが、その程度の肉体の欠損などは、修復出来る。様々な神々の恩恵、ひとが作りだした技術は、そのいくつかが失われたもののその程度の業は、まだ残っていた。
つまり、この女はその片目に「なにか」を仕込んでいる。
｢いいか！　５号車の冒険者ども！　おまえらはこの『氷漬けのサラマンドラ』アイシャが、指揮を取る。｣

「偉そうにしているが、実際偉い。」
覆面で顔を隠したロウ＝リンドが、囁いた。
「伯爵級の“貴族”だ。『城』は幹部として迎えようとしたが、一介の冒険者として、滞在することを選んだ。
そのほうが、『役に立つ』そうだ。
冒険者としては、探索よりも戦闘より。ここにくるまでは、傭兵団として活躍していた。｣

｢そこっ！私語がうるさい。永久に黙らせてやろうか？｣

ロウは首をすくめた。
だが、俯きながらも小声でつぶやき続ける

｢彼女は、わたしの正体も、知っているし、そもそもここに、彼女たちを勧誘したのもわたしなんだが。そこいらは、わかって演技してくれている。｣

そう。
『城』の最高幹部であるロウ＝リンドを、一員に加えたルーデウスたち『黄昏の道化師』は、翌朝には、バルトフェル奪還戦に、駆り出されることになっていた。
と言うより、バルトフェル奪還に対して、ロウが手を出したかったために、適当に潜り込めるパーティを探していたというのが、実情だった。

「いいか！　おまえらの役目は、敵を蹴散らして、死ぬことだ、わたしの役目はそんなけなげなおまえらをひとりでも多く、生きて連れ帰ることだ。」
アイシャは怒鳴った。
「わたしの言う通りにしていれば、生きて帰れる確率は格段にあがる。進めといったときに進めぬもの。下がれと言ったときに下がれるものはみな死ぬぞ。おまえたちに判断はいらない。ただただ、戦えという命令の通りに戦え！」

返事はなかった。
もともとが、兵士と冒険者は対極の存在である。
ひとりひとりの戦闘力はぬきにして、集団戦にいちばんむいていないのが、冒険者という人種かも知れない。
彼らは、自分たちの判断で戦う。戦わなければいけない場合のみ、戦う。
できれば戦闘そのものは極力さける。
（対象の討伐が目標だった場合はもちろん、別であるが）
そして、叶わぬと見れば逃げ出すのだ。命をかけて、というのは、意外に冒険者から遠い言葉だったりするのだ。

無言の答えに、アイシャは、肩をぐるりと回して、鼻を鳴らした。

返事まではもとめない。

一応、言うべきことは言った。
あとは、生き延びるための努力をどちらの方向にふるかの判断は、各自に任される。

集まった冒険者たちがすわる。その間の通路をゆっくりと、歩く。浴びる視線は、憎悪に満ちたものだったが、アイシャは気にもとめない。
がくん。
と、床が揺れた。

列車が動き始めたのだ。

アイシャがよろけた。
ちょうど、ロウたちのいる座席のそばだった。手すりにもたれかかるのを、ルウエンの手を支えた。

「おまえが、閣下のパーティメンバーか。」
直ぐ側の、ルウエンにしか聞こえない小声で、ささやいた。
「閣下が直々にスカウトしたメンバーだときいているが、足をひっぱったら承知せんぞ。」
ルウエンは、自分より背の高いアイシャを抱き起こすようにしながら、早口にささやいた。
「もともと、『城』は、あらたな領土を獲得することはできません。バルトフェスは、いずれにしても鉄道公社の直轄地にはいります。」

どん。
少年の腹に拳が、めりこんだ。
体をふたつにおったルウエンを、女戦士は素早く抱きかかえた。アデルは、その様子を睨んだが、割って入ろうとはしなかった。

「こいつはうるさい。」
アイシャは、隻眼でロウたちを睨んだ。
「少し、シメさせてもらう。異存はないな？」

ぐったりしたルウエンを担いで、アイシャがさったあと、ロウが、アデルの逞しい肩を叩いた。

「よく我慢したな。」
「・・・・・作戦の打ち合わせもあるんだろう。」

アイシャのパンチは、スイングは大きかったが威力を殺したものだった。ルウエンが悶絶したのも演技である。

「な、なにがどうなって。」
ルーデウスが、言いかけた、その口にロウが、丸薬を放り込んだ。
反射的に飲み下してから、ルーデウスは目を白黒させた。

「わたしの血液からつくった錠剤だ。おまえにかけられた呪いは、一時的にだが、解除される。」
「・・・・？」
「もうすぐ、夜が明ける。ここで灰になって朽ちてしまわれては困るんだ。わたしの血を与えるかどうかは、これからの働き次第だ。」

真祖の血！
ルーデウスの唇が奮えた。
題をかさねるごとに、呪いで弱体化していくのは“貴族”の宿命だ。
だが、真祖の血はそれをすべて、リセットできる。あらゆる“貴族”にとって、真祖の血の一滴は、これ以上ない貴重なものだ。

「ほんとう・・・に？」

「だから働き次第だ。」
ロウは、通路をすすんでいくアイシャとルウエンを、気遣うように見守った。
「なにをやるにも、一捻りしないと気がすまないのか？　まあ、カザリームであったときもそうだったが。」

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