小悪党、転生～悪事を重ねてのし上がって大往生、これでいいやと思ったらなぜか周りが離してくれません

此寺　美津己

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第四章混迷

第44話　猟犬の群れ

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北方軍の勇将と呼ばれた男は、フードを深く被った女を、じろりと睨んだ。

たしか、魔道院学院長の秘書だった女だ。学院長室にいた。
なにかと出しゃばるリーシャとは、異なり、部屋の隅で、たんたんと事務作業を行っていた。

恐らくは、魔道院を卒業したあとも、研究室に残り、適当な就職口を失って、魔道院の事務員に雇われたのだ。
そんな風に、北方軍の勇イードルの身体を乗っ取ったグリシャム・バッハは、解釈したし、だからこそ、その事務員から、魔王宮に同行すると告げられたときに、バカにされたように感じたのだ。

「誘拐されたアルディーン姫を探すためのには、魔王宮の禁忌の領域にも足を踏み入れなければならぬかも知れぬ。
足でまといを連れていくつもりはない、とマロウド殿に伝えろ。」

フードに僅かに除く唇が、笑みの形につり上がった。
「ぼくは、あなた方の護衛のために、雇われたのだよ、イールド。」

イールドの視線には、相手を威圧するだめの魔力が備わっていた。

だが、背は高いものの、どちらかと言えば貧相な体格の女の発した言葉が、それを打ち消し、押し返した。

「グリシャ……イールド殿。」
中央から派遣された冒険者ポーが、後ろから囁いた。
こんなとき……中央軍が活動しにくい他方面軍の管轄区域で、活動が必要な場合に派遣される冒険者パーティを装った部隊のリーダーである。“千貌”と異名をとる冒険者で、同じ相手に同じ顔を二回見せたことがない。
「彼女はヨウィス。北方では屈指の冒険者です。」

「そっちの年齢性別不詳のいう通りだ。」
声のトーンを落として、ヨウィスは言った。
「わたしは、冒険者だ。“銀級”の資格を持っている。とは言っても、冒険者としての活動は何年も停止状態だが。
でも、こちらの方が重要じゃないかな。
わたしは、魔王宮に入ったことがある。」

「なるほど。」
グリシャムは、腕組みをといた。険しい顔はそのままだったが。
「マロウドは、本気で、我々の役に立てるつもりで、おまえを派遣したのだな？」

“それはなんとも”
と、ヨウィスか、呟いたのは、心の中だけだった。
“イールドなら、わたしとは顔見知りだだし、わたしが、冒険者だということも知っている。
そのイールドの身体を乗っ取ったのは、賢者と聖女と予想通りわ中央軍匹敵魔導師グリシャム・バッハに間違いなさそう。
それを監視するために、賢者は、わたしを派遣したわけだけれども。”

「もちろん。ただし、おまえたちが、本当の禁忌を犯そうとすれば、それを止めることにはなるだろう。」

「本当の禁忌？」
せせら笑うかのように、グリシャムは言った。
「そんなものがあるのか？」

“ああ。”
ヨウィスは、思考を巡らせる。
“悪名高いグリシャム・バッハの「魂移し」だが、移した肉体の記憶は、まったく使えないということか？”

「……例えば、第六層、第七層への侵入。例えば、二層の吸血鬼たちを殺傷、例えば、三層の古竜への攻撃。」

「注意しよう。」
グリシャム・バッハは、答えた。
「だが、いまや人類は、統一され、かつてない高みに登りつつある。
魔王だ、賢者だ、古竜だと、過去の遺物に必要以上に恐れることは、なにもない。」

■■■■

「行動が、迅速だね、アルダー将軍。」
マロウドは、愛想良く、そう言った。
期限は悪くない。
というより、他人が困っているのを見るのがうれしくて仕方ないのだ。

「遅れました。」
アルダーは、憮然として言った。
「魔王宮に、急ぎ伝達しましたが、すでに、イードルは、魔王宮に入った後でした。
西域から到着したばかりの冒険者パーティと一緒だったそうです。それに……あなたがつけたヨウィス殿も。」

「どうせ、冒険者パーティは、中央軍の息のかかったものだろうね。
魔王宮は、広い。そうやすやすと、アルディーン嬢が捕まるとは思えないし、もし、捕まえたとしても“魂移し”は使えないだろう。
魔王宮は、あれで、独立した世界だからね。世界をまたがって、魂写しを仕掛けられるとは思えない。」

「出てきたところを捕まえるよう厳重に警戒はいたしました。」
アルダーは答えた。
「ですが、アルディーン姫が、自分の意思で、イードルに同行していると言い出された場合は、拘束が難しいことも、考えられます。」

「あのムスメを洗脳するとでも？
いや、そうか。“魂移し”か！！」
マロウドは、実に。
実にうれしそうに手を叩いた。
秘書のリーシャが、それをそっと睨んだ。
「誰か自分の言うことをきく人間の、いや、極端に言えば、自分の魂を移植してしまえばいいわけだ。
やつらが、欲しいのは、アデルの血を引いたアルディーン嬢の肉体のみ！
中身が別人でも、一向に問題なし！
なるほど、なるほど、魂の移植というのも、単純にそれだけで終わるものではなく、諜報や、あるいは戦闘などに、さまざまに応用が効く可能性を」

「学院長。」
リーシャが、実に普通の声で言った。
困った上司をやんわり、注意する優秀な部下の口調だ。

それだけで、マロウドは、うっかり、氷の塊でも飲み込んだように黙った。

「銀狐のハイベルクは、追跡するために、明日には、自ら指揮するバーティを率いて、魔王宮に、入るそうです。」
アルダーは、言った。
「戦女神神殿のミヤレは、増援を待たずに、単独で、魔王宮に挑むと、言って来ました。」

「アレは、戦女神を信奉し過ぎている。
もし、同じ立場に置かれれば、戦女神がどう行動するか、というのが、すべて判断基準だ。」

「アルディーン姫が、魔王宮に入ったとして、助けを求めるのはだれでしょう。」
アルダーは、さぐるような目で尋ねた。
「第一層のギムリウスの戦闘力は、桁違いですが、逆にいえばそれ以外の能力は、持ち合わせていません。
第二層のリンド伯爵は、西域すべての吸血鬼を総動員することができますが、逆に」中央軍に反対することが、地上で暮らす吸血鬼に危険を及ぼす可能性があります。
四層のミュラスは、そもそも“継承”の意味がわかっているか、怪しいものだ。
五層のオロアは、おそらく相談相手としては、最適でしょうが、地上のごたごたに一切関わりはもたないと、言明している。
第六層は……」

「その可能性は、ない。」
マロウドは断言した。
「賢者ウィルニアは、これは断言するが、皇位継承のゴタゴタを興味深く、見守っている。
だが当事者になるのは、絶対にゴメンだ。」

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