泥まみれの宝石〜潔癖皇子に恋した奴隷〜

帝国の後宮にて

６

「あぁ、無論分かっている。そして、ここまで怪しい者を、捕らえないという選択肢は、私にはない」

強く言い切る皇子に、ケイはいっそ揶揄うように軽やかな声で告げた。

「おや、焦らずとも、遠からず私はあなたの元に参上致します。無論、丸腰で」

くすくすと笑って見せれば、探る目つきのまま皇子も薄く笑った。

「本気で、私がお前を見逃すとでも思っているのか？随分な自信だな」

その気になれば一瞬で頸動脈を裂かれるのだろうと思うほど、迷いなく喉元に突きつけられた刃に柔らかな吐息を寄せて、ケイは歌うように告げた。

「まぁ、首を切り裂いて頂く分にも、離宮の兵士に突き出して頂く分にも、全く構いませんが……そうなりますと、もしかするとあなた様の方が分が悪いかもしれません」
「なぜ？私は、自分の滞在している宮にいた、怪しい者を捕らえただけだ」

片眉を上げて不可解だと表明する皇子に、ケイは花のような笑みを零した。

「私は、王宮内のあらゆる場所への通行許可証を持っておりますので。この庭まででしたら、咎められることはないのです」
「…………なんだと？」

初めて驚愕を露にした皇子に、どこか恍惚に近い感覚を覚えながら、ケイは唇を綻ばせた。

「正規の手順を踏んで得た、スルタンの署名入りの証書でございますので、私を『理不尽に拘束』した者として、あなた様が捕らえられることも、ともすればあり得てしまいます」
「…………お前は、何者なのだ。まさか、あの老獪なスルタンを父と呼んではおらぬだろうな？だとしたら、とんだ隠し玉だ」

刃先には微塵の動揺も見せず、皇子は唸るように低く問うた。
ケイからすれば驚くほどの見当違いに、思わず肌のすれすれに停止する刃の存在も忘れて、吹き出してしまった。

「ふふふっ、スルタンを父とは、恐れ多すぎて震えてしまいそうです。まぁ、神を父と呼ぶ国もあると聞きますので、この帝国の父としてでしたら、父上とお呼びすることもあるかもしれませんが」
「意味のない会話はやめろ。……お前は何者か、それだけに答えろ」

愉快そうに流れるごとく言葉を繋ぐケイを苛立たしげに遮って、皇子は叩きつけるように迫った。
しかしケイは、答える選択肢を選ぶつもりはなかった。

「せっかちなことで……皇子様、名乗るのは、まだ早うございます」