人狼坊ちゃんの世話係

エピソード２３

眠れる、熱い毒（３）

＊　＊　＊

　それから、程なくしてオレたちは西側の見張り塔近くの路地裏に辿り付いた。

「ちょっと待ってろ」

　オレは近場の家をよじ登って、屋根の上に出る。
　塔の前には馬車３台停まれるかどうかの広場があり、
　そこには幾つかの松明の灯が見えた。

　スヴェンの言った通り、他の塔と比べて明らかに見張りの数は少ない。
　あそこから城壁の上へと渡り、崖ではない方まで進めば街を出られる。
　出られるが……

「……やっぱ、別のルートを探した方がいいな」

　屋根から下りたオレはユリアたちに言った。

「……どうしてですか？」

　スヴェンが訝しげに眉根を寄せる。

「見張りの人数が少なすぎるんだよ」

「ですから壁の向こうは崖なので、
　あそこを登っても逃げられないと考えているんじゃないですか？」

「分かってる。それを踏まえても人の配備が少な過ぎる。
　もしかしたら近くに潜んでいるのかもしれねぇ」

　難しい表情をするスヴェンの隣で、ユリアが頷いた。

「それじゃあ、別の場所を探しましょう」

「今から別の場所を探すんですか？
　それこそ包囲されて身動きが取れなくなってしまうのでは？」

「それは……」

「別の場所を探すのも、このまま進むのもリスクは同じだ。
　だったら、オレは自分の勘を信じたい。
　ユリア、それでいいか？」

「はい。僕はバンさんについていきます」

　決めたのなら、ここに長居する理由はない。
　オレはすぐさま踵を返そうとし──

「……ぐっ！？」

　ビュンッと風を斬る音に続いて、右足に燃えるような痛みが走る。

「バンさん……！？」

　身体が傾ぐ。
　オレは痛む足から力を抜き、転がるようにして物陰へと身を潜めた。

「ユリア、隠れろ！」

　そう叫んで、オレは自分の足を見下ろす。
　脛には深々と矢が突き刺さっていた。

「クソっ！」

「大丈夫ですか、バンさん！？」

　スヴェンを連れて転がり込んできたユリアが、
　オレの足を見て顔面を青く染める。

「見ての通り、全然大丈夫じゃねぇ。けど、それ以上に……」

　オレの声に呼応するように、今まで欠片も感じなかった気配が闇に現れた。

　道の前後を塞ぐ鎧姿の男たち。
　屋根の上には、数人の男が弓を引き絞りコチラに矢を向けている。

「囲まれてる……！？」

「ヤバイ状況だぞ、こりゃ……」

　ユリアの聴覚でさえ欺かれたとなると、相手は相当の手練れだ。
　誘い込まれている気がする、というのは杞憂ではなかったらしい。

「すみません、僕たちのせいで巻き込んでしまって。
　けど、必ずスヴェンさんは助けますから」

「謝る必要なんて、ありませんよ」

「けど……」

「本当に謝らなくていいんです」

　状況を見回していたスヴェンが、ゆっくりとこちらに振り返る。

「謝らなくちゃいけないのは、僕の方なんですから」

「スヴェンさん……？」

　彼は胸元を押さえると、泣いているように笑った。