人狼坊ちゃんの世話係

エピソード２３

眠れる、熱い毒（４）

「どういうことですか……？」

「……許してください。
　僕は僕の夢のために、どうしても１等市民になりたいんです」

「その夢のために、オレたちを売ったってことか」

　オレが睨め付けると、スヴェンはそっと視線を外した。

「仕方なかったんですよ……」

「そうかよ」

　自然と拳に力がこもる。
　これを怒りに任せて振るうことができたら、どんなに楽だろう。

「バンさん……」

「分かってる、今がどんな時かってことくらい」

「分かっているなら、無駄な抵抗はやめておけ」

　物陰から鎧姿の男たちを覗けば、その内の１人が、低い声で言った。

「そうすれば、痛い目を見ずに済む」

「剣を構えた奴の言葉なんか、信用できると思うか？」

「できるかどうかは関係ない。お前たちに選択権はないのだからな」

　もっともな事を言いやがって……

　とはいえ、このまま連中の好きにされるつもりはない。
　さて、どうやってこの場を切り抜けたものかと考えていると、
　スヴェンが躊躇いがちな足取りで、物陰から出た。

「誰が勝手に動いていいと言った？」

「え……？」

　先頭にいる鎧の男が、スヴェンに剣先を突き付ける。

　彼は戸惑ったように眉根を寄せると、
　周囲を見渡し、困惑したように声を振り絞った。

「ま、待ってください！
　どうして僕にまで武器を向けるんですか！？
　彼らをココまで連れてきたのは僕ですよ！」

「それで、報告を怠った罪が帳消しになるとでも思っているのか？」

　リーダー格だろう、鎧の男が厳しい眼差しをスヴェンに向ける。

「本来ならコイツらを街中に入れることはなかった。
　お前は市民を危険に晒したんだ」

「彼らは一般の人間に危害は与えないと判断したからです。
　生け捕りにするなら、だだっ広い平地では難しい。
　今、彼らをここまで追い詰められたのは僕のお陰じゃないですか」

　話から察するに、彼はオレたちを捕えるべくメティス行きを提案したのだろう。

　しかし、今はそんな事を気にしている場合じゃない。
　この危機をーー前も後ろも、更には上にも獲物を構えた敵がいるこの状況を、
　どう切り抜けるかが問題だ。

　思案を巡らせていると、スヴェンが拳を握りしめ、震える声で言った。

「ジルベール様は、約束してくれました。
　１等市民にしてくれるって。なのに……」

「農村で生まれた者は、２等市民止まり。
　天地がひっくり返っても覆ることはない。それが秩序というものだ」

「ただ僕は、本が読みたいだけだ。
　世界をより深く知りたいだけだ。
　夢を見るのに、生まれなんて関係ないでしょう……！？」

「関係ならある。お前が下賤な生まれではなければ、
　こうはならなかったのだからな」

　鎧の男が無造作に片手を上げた。

「危ない！」

「えっ……？」

　空気を切り裂く重い音が響いたかと思うと、
　矢が真っ直ぐスヴェンへ向かって飛ぶ。

　ユリアが往来に飛び出したのは、同時だった。

「く、ぅ……っ」

「ユリア！？」

　オレは慌てて物陰から出ると、ユリアを庇うように立った。
　彼の肩口には深々と矢が刺さっている。

「おまっ……何して……！！」

「……あたた」

　ユリアはぎゅっと眉根を引き絞ると、苦笑いの表情でふぅふぅと息を吐いた。
　自己治癒出来るとは言え、痛みが消えるわけではないのに。

「ユリアさん……ど、どうして……
　僕はあなたたちを売ったのに……」

「だって……スヴェンさんは矢なんて受けたら死んでしまうから」

「それは、あなただって――」

　ユリアは自分で矢を抜いた。
　鏃に抉られた傷口から、血が飛び散る。

「なっ、何してるんですか……！」

　狼狽するスヴェンをよそに、傷口からうっすらと白い煙が上がった。
　血はみるみるうちに止まり、
　数秒後には、そこには、シャツに穿たれた穴だけが残る。

　スヴェンが大きく目を見開いた。

「傷が、治った……？」

「化物め……」

　鎧の男が苦々しく吐き捨て、じりじりとこちらへと詰めてくる。
　周りの連中もそれに倣った。
　辺りには殺気がこもり、下手に動けば弓矢で針山にされかねない。

　状況が更に悪くなっちまった。

　思わず舌打ちがこぼれる。
　ここを抜けられれば、あとは見張り塔に登るだけだというのに……。

「ユリア、怪我はどうだ？」

「問題ありません。バンさんの方こそ、大丈夫ですか？」

「オレのは、もうとっくに治ってるよ」

　逃げる分には何の問題もない。
　ただ、その方法がないというだけで。

　考える暇すら与えないとでも言うように、男たちが更に迫ってくる。
　
　ヤツらを倒して先に進めればいいのだが、
　訓練された連中を前にしては、オレの技術など付け焼刃に等しい。

　どう足掻いたところで、
　オレとユリアでは、ここを突破することは出来ないのか……？

「お前たち、奴らの足を狙え。
　身動きが取れなくなったのを確認したら、足を切断する。
　化け物は言うまでもないが、男も縫合しておけば死にはしない」

　随分とひでぇ事を考えやがる。

　足を切り落とされちまえば、回復に時間がかかりすぎる。
　いや、オレに限れば、回復するかどうかも怪しい。

「ま、待ってください！！」

　その時、ユリアが両手を広げて前に出た。

「僕、行きます。
　だから、２人のことは見逃してくれませんか」

「ユリア……っ！？」