人狼坊ちゃんの世話係

エピソード２４

命の雫（７）

　言葉のひとつひとつが、胸に突き刺さる。

　オレは呆然と泣き崩れるユリアを見つめて、
　それから、ポツリと言った。

「置いてけねぇよ。
　置いてけるわけ……ねぇだろ」

　そうしていたのなら、ユリアは納得できたのかもしれない。
　今よりも傷付かずに済んだのかもしれない。

　しかし。

「お前は、オレの主人で、オレの可愛い恋人で……
　そんなヤツをどうして、あんな場所に置いていける？」

　オレが少しケガをしただけで可哀想だと悲しげにする彼が、
　傷つけられるなんて――考えるだけで、怒りで目の前が真っ赤になる。
　
「何をされても死なない？　だから、何だよ。
　傷付けられるって分かってて。
　殺された方がましなくらい、痛めつけられるって分かってて。
　お前こそ、何でオレが置いてけるなんて思うんだよ……っ！？」

　どうして分からないんだろう。
　好きなのは、愛しているのは、オレだって同じなのに。

「お前だって、オレがケガしたら悲しいだろ！？
　オレだって同じだ。お前が傷付けられたら、つらいんだよ！」

　今だって、そうだ。
　胸が張り裂けそうで、うまく呼吸が出来ない。

　自分に腹が立って仕方ない。
　
「……なあ、ユリア」

　オレは片膝をついて、ユリアと目線を合わせた。

「オレはお前とまだ一緒にいたいよ。
　せっかく恋人同士になったのに、
　アイツらに捕まったら、今度はいつ会えるかわかんねえし。
　お前、オレと一緒に生きてくれるっつったろ……」

「バンさん。僕は……」

　唇を引き攣らせて、ユリアはゆるりと首を振る。
　またひとつ、涙が落ちた。

「罪を犯してまで、共に生きたいとは思わないよ」

「……」

　……何処かで、分かっていた。

　何としてでも生き延びようとするオレを、きっとユリアは許さないだろう。
　予想していたのに、実際にこうして拒絶されるのはキツい。

　なあ、ユリア。
　オレは……オレたちはさ、死に物狂いで逃げたんだよ。
　お前を守るために。

「罪、か」

　地面に額を押し付けたユリアを、オレは見下ろした。

　生きたいと思うのは、そんなに悪いことなんだろうか。

　オレには彼の気持ちが分からない。
　……いや、分かるわけがないのだ。
　オレは生きるために人を殺せる人間だから。

　分かるわけが、ないのだ。

　オレは奥歯を噛みしめて、立ち上がった。
　それから問答無用で、ユリアの腕を掴む。

「……ひとまず、小屋に行こう」

「離してください」

「いつまでも外で話してるわけにはいかない。獣が出ても面倒だ」

「離してくださいって、言ってるでしょう？」

　涙で濡れた瞳が、オレを睨みつける。
　そんな顔をされたのは初めてだった。

　次いで、腕を振り払われた。
　オレはまた、その腕を掴む。

　そんなやりとりを２、３度繰り返してから、
　オレは苛立ちのままユリアの胸ぐらを掴んだ。

「……お前に人を殺させたのは、オレだ。
　だけど、オレは謝らねぇからな。絶対に。
　悪いことをしたと思ってないから」

「人殺しが悪いことじゃないなんて……
　あなた、最低ですよ」

　至近距離で睨み合う。

「……さっきから、甘えたこと抜かしてんじゃねえよ。
　そういうのは、自分で自分のこと守れるようになってから言え」

　ーーああ、そうか。

　ギリギリと奥歯を噛みしめながら、自分で告げた言葉に、
　オレはひとつ、気付いたことがあった。

　もしかして、シロは――

「アイツに――人狼に守られないようになってから、言えよ」

「……は……何を言ってるんですか……」

「お前だって、本当は分かってるんじゃないのか？
　危険な状況なんて今まで――それこそ、
　オレが屋敷に来る前から何度だってあったはずだ。
　でも、お前は無事にこうして生きてる。
　それが、どういうことなのか……分かってるんだろ」

「アイツが僕を守ってたって？
　ありえない。アイツはただの人殺しだ……！」

「そうだ。人殺しだ。
　人を殺してまでお前を守ってたんだよ！！」

　そうじゃないと、ヤツの行動は説明がつかない。
　本当に冷酷で残虐なら、出来るだけ殺さずに街を出るなんて、
　そんな面倒なことを聞く必要はないからだ。

「お前は守られてるんだ。
　屋敷の人間が、人狼が、お前を守ってる」

「僕はそんなこと頼んでない！！」

　オレは思わず、ユリアの頬を引っぱたいていた。

「……っ」

　息を飲んだのは、オレだったのか。それともユリアだったのか。
　２人の間に落ちた静寂に、風に揺れる梢の音が響く。

　ユリアは束の間、呆然として頬を抑えていたが、すぐにキッと眉尻を吊り上げた。

　今度はオレの左の頬が鳴った。

　じんじんと引っぱたかれた頬から痺れが広がっていく。

「なんで？　なんで、バンさんは分かってくれないの……？」

　ユリアは荒い息をついて、自身の手を握りしめた。

「お前だって、オレのこと分かってくれねぇじゃん……」

　鼻の奥がツンとする。

　オレは、ユリアが他人を傷付けたくないと思うことを、
　否定したいわけじゃない。

　ただ、ただ、一緒に生きたいという気持ちに、
　ズレがあることが悲しい。

　目頭を指で押さえて、深呼吸する。

「バンさん……泣いてるの」

「泣くかよ」

　オレはユリアに歩み寄ると、肩口に額を押し付けた。

「……外に連れ出して、悪かったよ。
　オレの認識が甘かったんだ」

「ちが、僕はそんなこと言いたいんじゃなくて……」

　ユリアが息を飲む。
　それから、躊躇いがちにオレを抱きしめた。

「……ごめん、なさい。
　あなたの気持ち、踏みにじるようなことを言いました」

　違うんだ、ユリア。
　謝って欲しいわけじゃないんだ。

　じゃあ、オレはどうして欲しいのかと言えば、分からなかった。
　どうしたいのかも分からなかったから、声も出なかった。

　オレは顔を持ち上げると、
　黙ったまま、ユリアの唇に唇を重ねた。

　……久しぶりの口付けは、涙の味がした。

＊　＊　＊

　それからオレたちは、言葉少なに近くの川で水浴びをして、
　夜は小屋のベッドで２人、丸まって眠った。

　朝が来るのが怖かった。

　だが、時間を巻き戻すことは出来ない。
　オレはユリアと進んでいかなきゃならない。

　寝られる心持ちじゃなかったにも関わらず、
　オレは気が付けば泥のような眠りに落ちていた。


　――翌日。

　窓から差し込む朝日の輝きで覚醒したオレは、
　ユリアの姿を探して視線を彷徨わせた。

「ユリア……」

　しかし、隣に眠っていたはずの彼の姿はなかった。

　触れたシーツは冷たくて、
　ずっと前に彼が起きたことを伝えてくる。

「ユリア？」

　嫌な予感がして、オレはベッドを飛び下りた。

「おい、ユリア！？　何処にっ……」

　小屋の中にはいないようだ。
　オレは慌てて外へ向かう。すると。

「あ、おはようございます。バンさん」

　薪を腕いっぱいに抱えたユリアにぶつかった。

「よく眠れましたか？」

「あ、ああ。お前こそ……」

　オレはユリアを見上げて、言葉を飲み込んだ。

　昨日、あれだけ落ち込んでいたのに、
　今のユリアはニコニコしていて、何もなかったみたいだ。

「僕？　僕は薪を割ったりしてましたよ。
　昨日は火がなくて、寒かったでしょう？
　その分、バンさんがくっついてくれたから、
　悪くはなかったんですけどね」

　クスクス笑って、ユリアが続ける。

「でも、四六時中くっついている訳にはいかないし、
　快適に過ごせるのに越したことはありませんから」

　違和感が確信に変わっていく。

「なんだか新鮮です。
　どうしたら快適に過ごせるか……なんて、考えたこともなかったから。
　これが旅の醍醐味ってものなんですね！」

「ユリア、昨日のことは……」

「え？」

　……ユリアは何もかも忘れていた。

　正確にはメティスに入った日の後の記憶が、
　オレの知るものとは、違っていたのだ。