人狼坊ちゃんの世話係

エピソード２８

シロとユリア（１１）

「は……？」

　オレはポカンとしてユリアを見た。

　好き？　誰を？
　まさか……オレがシロを？

「すっ、好きなわけねぇだろ！
　なんで、そんな風に思うのか訳わかんねぇけど、オレが好きなのは――」

「でも、嫌いじゃないでしょう？」

「……っ」

　どうして、即座に嫌いだと言い返せないのだろう。
　オレは無意味に口を開閉させた。

　アイツがいなかったらメティスから逃げられなかった。
　ユリアのことも守れなかった。
　だから感謝はしている。
　しているし、でも、いや、だからって……

「ユリア……オレは……」

　言葉を必死で探した。

　そんな問いを投げかけられるなんて、思ってもいなかった。
　どちらかというと、責められると思っていたし。それか、酷く悲しまれるかと。

　ユリアは何のために尋ねたんだ？
　気持ちを疑っているようには見えない。

　彼は狼狽するオレを静かに待っている。

　分からない。こんなこと初めてだった。
　ユリアが、分からない。

　……結局、オレの口から出てきたのは、「ごめん」の一言だった。
　何に対する謝罪なのかは自分でも分からないままだ。

「どうしてあなたが謝るんですか？
　悪いのは僕だよ」

　ユリアはそこでやっと、小さく微笑んだ。

「僕が逃げたんですよ。全部のことから」

　ユリアは１度言葉を句切ってから、続けた。

「あなたがベッドで安静にしている間、
　数日かけて思い出したんです。
　メティスから逃げ出した日のこと。
　バンさんが、アイツに血を上げたこと。
　そして、アイツがあなたを守って安全な場所まで逃げてくれたこと。それから……」

　アイツが、あなたを無理やり抱いたこと。

　ユリアは言った。
　分かっていても息が詰まる。

「全部……見たよ」

「……そ、うか」

「全部見て、僕は……
　僕は、やっぱりあなたが好きで、あなたを手放したくなくて、
　でも、今のままじゃダメだって思い知ったんです」

「え……」

　腕を引かれたかと思えば、
　オレはユリアに抱きしめられていた。

「メティスで僕は……人を、殺した。
　アイツは殺さないように気をつけてはいたけど……何人かは死んだ、と思う。
　でも、それを責める権利なんて、僕にはなかった。
　あなたを守ることすら出来なかった僕には……」

　ごめんなさい、と掠れる声が告げる。

「でも、変わるよ。
　僕は強くなる。誰も傷付けなくてすむほど強く。
　大切な人を……あなたを守れるほど強く」

「ま……守ってくれなくていい。
　なんで、主人が世話係を守るんだよ」

　オレはユリアの腕を掴むと、押しやった。

　ユリアが過去を思い出したのは良かったと思う。
　家族に愛されていた記憶は、彼に生きることを肯定させた。

　でも、それだけでいい。
　戦うとか、強くなるとか、ユリアにはそんなものはいらない。

　彼は殺す殺されるの世界は知らなくていいのだ。
　彼を守るべきはオレの仕事だし、
　強くなるべきなのはオレだ。

「バンさんは僕が剣を持つのは、反対なの？」

「当たり前だろ。オレは……オレは、お前が心配なんだ。
　なんでお前が戦う必要がある？
　今までみたいに逃げたっていいだろ。
　オレが強くなる。２度とあんなヤツに狙われないように、お前のこと守るよ。だから」

「もう逃げないって決めたんです」

「なんでだよ。相手を傷付けるのは嫌だってあんなに……っ」

　蹲って泣いていた姿が脳裏を過る。
　あれは、つい数ヶ月前のことだったのに。

　ああ、でも……

　ユリアが誰かを傷付けてまで生きたくないと言っていたのは、
　両親の死を受け入れられなかったせいだったっけ。

　彼は乗り越えたのか。
　両親の死を。自分の弱さを。
　だからオレを守るなんて言うのか。

「あなたには、たくさん心配をかけてしまったと思います。
　でも、もう大丈夫です。あなたがたくさん支えてくれたお陰です」

「……そうか」

　ニコリとユリアが微笑む。
　あんなに近くにいた存在が、今はただただ遠く感じた。

「バンさん。
　僕のこと丸ごと愛してくれて、ありがとう」

「何だよ、ありがとうって……」

　目を逸らす。
　すると、頬に片手が触れて上向かせられた。

　視界一杯に、整ったユリアの顔が広がる。
　蒼い瞳に吸い込まれそうになる。

「ん……」

　唇が一瞬触れて、離れる。
　続いて、角度を変えてもう一度、口付けられた。

　忍び込んできた舌が、オレのそれを絡めとる。

「ん、んんっ、ん、ぅ……はっ……ぁ」

　キスしながら、壁際まで追い詰められた。
　ユリアは手にしていた剣を近くの棚に置くと、
　オレの頬を両手で包み込んだ。
　呼吸を奪うかのように続いて口中を貪られる。

「は、ぁ、……ユリア、待ってくれ……」

　口付けの合間に、オレは呻いた。
　求められて嬉しくて、安堵しているというのに、
　心の底から集中できない自分がいる。

「アイツのことが気になる？
　……もう、見られることはないですよ。
　僕が見せないもの」

「そうじゃなくて――」

　シャツのボタンが外され、
　素肌にユリアの熱い手が触れた。

「あっ……」

　彼はそっと、オレの左の肩口ーー噛み痕を指先で撫でる。
　それから、逆側の首筋に唇を押し付けてきた。

「んんっ」

　痛いほど、肌を吸われる。
　１度だけでなく、何度も、彼はオレの首筋から鎖骨の辺りに口付け、
　幾つも跡を残していく。

「……これくらいなら、いいよね」

「ユリア……？」

「なんでもないよ、バンさん」

　再び唇が重なる。
　吐息が、混ざり合っていく。

　オレは躊躇いがちにユリアの背に腕を回した。
　それから、キツくシャツを握りしめた。