人狼坊ちゃんの世話係

エピソード３０

別れの詩（１２）

　床を蹴り懐に入ると、
　回転をきかせて、斬り込む。

　けれど、目測を誤ったのか人狼青年を通り過ぎてしまった。

「およ？」

　俺は不思議そうに伸びた爪先と青年を見比べてから、再び飛びかかる。

「ハッ……！」

　てっきり、こちらの爪を剣で弾き返すかと思えば、
　彼は獲物を手放した。
　そして――俺の目の前から消えた。

「えぇっ……！？」

　背後に気配を感じた刹那、足払いを食らって視界が傾く。

「ぅおわっ……！？」

　ついで、彼は俺の腕を掴むとひねり上げた。

「いっ……！　いたたっ、痛いっ！」

　今度は本当に見えなかった。何も。
　コイツ、どうやって俺の後ろに回った？

「離せ――」

　振り仰げば、冷たい眼差しにギクリとして、
　胸がぎゅうっと苦しくなった。

　これは……この感情は、まさか恐怖？
　俺が怯えている？
　ありえないだろ。

　今まで、数え切れない夜を遊び暮らしてきた。
　数え切れないほどの獲物を狩ってきた。
　高揚することはあっても、
　こんな風に指先が冷たくなるようなことはなかったのに。

「あなたはもう、僕の敵じゃない」

　何があったかは知らないけど、今の青年は俺が今まで会った誰よりも強かった。
　だから、彼の身体が欲しいんだけれども。
　でも一方で、本当に彼を手に入れられるのか心配になってきた。

　心配？

　さっき押されていたのは、ふたりを相手にしていたからだ。
　今は、彼にとって不利な皮も被っているし、
　万にひとつも負けるコトなんてない。
　ない、はずなのに。

「敵わないだなんて――ありえないでしょーよ！」

　掴まれた腕を犠牲にして、身体を捻り顔へ回し蹴りを繰り出す。
　拘束からは解放されたものの、
　足に期待した衝撃はなく、俺はむなしく床に着地した。

　再び、躍りかかれば、
　今度は軽々と腕を掴まれ、投げ飛ばされそうになる。

　けれど床に背を打つ瞬間――捕まったネズミみたいに宙ぶらりんに持ち上げられた。
　頭が揺れて、視界がブレる。

　手も足も出ないとは、このことだ。

「わかったでしょ？　何をしたって無駄なんですよ」

　そう言って、彼は手を離し、
　俺は床に尻餅をついた。

　追撃はなかった。
　ここまで力量の差があれば、その必要もない。

「……俺が死んだら、この身体も灰になるよ。いいの？」

　その時、咄嗟にそんな言葉が口を突いて出た。
　俺はフラつきながら立ち上がり、青年を振り返った。

「お前、本当はコイツを失う覚悟なんて出来てないだろ。
　友達だもんなァ？」

　ピクリと青年の眉が揺れる。
　俺は確信した。
　結局、彼は俺をひとつも傷つけることができないのだ。

「……」

　じりじりと間合いを計る。
　力では敵わないのは認めよう。仕方ない。
　でも、まだ諦めるには早い。

　俺は指にはまった赤い石に意識を向けた。
　この光を青年にかざすことが出来れば、一発逆転も夢じゃない。

「見逃せば、この身体は返してやるよ。
　お前にももう近づかない。約束する」

「そんな話、飲めるわけがないだろ」

　俺は鋭く伸ばした爪を自身に向けた。

「……よく考えた方がいいよー、青年。
　俺には後がないんだ。どーせ死ぬなら、お前が１番嫌がることをして死んでやる。
　例えば、お友達のカワイイ顔をぐちゃぐちゃにするとかさ」

　爪を顔に食い込ませた。
　プツリ、と薄い皮膚が破れて血が流れる。

「やめっ……」

　僅かな動揺。それで十分だった。
　俺は指輪をかざした。

「……っ！」

　赤い光が弾ける。

　息を飲んだ気配に、俺は口元を歪ませた。
　指輪の効力は、床に転がるナカマが実証済みだ。
　しかし――

　パリンッ！

　甲高い音を立てて、
　指輪にはまった赤い石が割れた。

　ウソだろ。
　なんで、このタイミングで……ッ！

　身体が凍り付くが、すぐに思い返す。
　隙は一瞬でもできた。
　それなら、首を一突きして青年の動きを止められる。
　殺さなくても、それさえ出来れば――

　俺は捨て身で懐に飛び込んだ。
　
　ハッとした青年の動きが、コマ送りで見えた。
　こちらの攻撃を予測して身構えるが、その瞳には苦しげな光が滲んでいる。

　やっぱり、コイツは俺を傷付けられない。

　甘ちゃんめ。
　どんなに強くても心がついていないなら、世話はない。
　この勝負、やっぱり俺の勝ちだ。

『させない』

　その時、身体が痺れたように動かなくなった。

　な、なんだっ……？

「ヴィンセント！」

　唇が俺の意思を無視して、声を発する。

「なに寝てるんだよ。
　まだ、生きてるんだろう！？」

　は？　なに？　何が起こってる？

「さっさと起きて、ボクを殺せよ！！」

「せ、セシル……？」

　戸惑う青年のすぐ後ろで、
　蹲っていた影が、ピクリと震えた。

　それから――何度か失敗しながら――ゆらりと起き上がる。

　あの男、まだ動けたのか。

　呪いを嫌って致命傷は避けたとは言え、
　人間が動けるような出血量じゃないのに。

　そいつは、血に濡れた足を引きずってこちらに歩んできた。

「ユリア、遅くなってごめんね。
　キミに、嫌な思いをさせるとこだった」

　息を飲む青年の隣で、
　元処刑官の男は、床に放られていた銀の剣を拾い上げる。

　男が俺の目の前に立つと、
　指が勝手に動いて、胸を示した。

「ここ。ここに、ヤツがいる……外さないでよね」

　鎖骨の辺り――俺が居すわる場所だ。

「……ああ」

　男が剣を構えた。

　ちょっ、待て待て待て！
「ああ」じゃねーよ！
　斬る気か？
　お前、コイツの恋人だろう？
　なに殺そうとしてるんだよ！？

「ヴィンセントさん！？　何してっ……
　絶対にダメだっ！！」

　青年が男の腕を止める。

　そうだ、もっと言ってやれ青年！

「ユリア……言った、だろう。
　俺たちは……覚悟を、決めて……ここにきた、と」

「てすがっ……」

「コイツを、今逃せば……
　また大勢の人間が、死ぬ。お前もまた狙われる……」

「それでも、僕は……僕は……っ」

「過去と決別したいのは……俺たちも一緒だ……」

「…………」

　お、おい。何で手を離す？
　まさか納得したのか？
　お前の大事な友達を殺そうとしてるんだぞ？
　本当にそれでもいいのかよ！？

「セシル」

　男が俺に向き直る。

　や、やめろ。
　やめてくれ。

「……よく、頑張ったな」

　静かで、優しい瞳が俺を射た。
　きらめく銀の刃に、ロウソクの明かりが揺れ――
　やがて、躊躇なく切っ先が振り下ろされる。

「……！」

　耐え難い痛みに悲鳴が溢れ出た。
　だが、それでも俺は諦めなかった。

　なぜなら、男の目はほとんど見えていなかったから。
　たぶん、血を流し過ぎたせいだろう。

　そして、幸いなことに……人狼青年は、コチラから顔を背けていた。

　噴き上がる血飛沫。
　小さな身体が傾く。

　剣先に真っ二つにされる刹那、
　俺は流れ出る赤に身を潜めて、ガキの身体から転がり出た。

　やっぱり、俺はツイている……！
　時間はかかるだろうが、逃げられる。

　床に着地した俺は、
　脇目も振らずに走り出した。
　血でぬめった床は移動しづらかったが、
　前に進めない程ではない。

　今は出直そう。命あっての物種だ。
　逃げて、適当な身体を手に入れて、
　必ずお前らに会いに来る。
　この屈辱を果たすために。

　なんてことを考えていた俺は――
　いつの間に現れたのか、
　見覚えのないブーツにぶつかった。

　視線を持ち上げて、息を飲む。
　ブーツの主は、人狼青年の心臓を持つ男だった。

　なんで、コイツがここにいる？
　お前は、奥の部屋にいたんじゃなかったのか？

「お前――」

　ソイツは訝しげに俺を見やってから、目を見開き、
　即座に、手にしていた抜き身の剣を、俺に――