ガチムチ勇者な俺ですが、転生してショタになったので今度こそ付き合ってください！

第２話 少年たちの旅

消えた村人

＊　＊　＊

　豆の下処理をしていたボウルをどかすと、アウロラはエルンストをダイニングに案内した。
　メルティーナが椅子に腰掛け、長い足を組む。
　俺も茶の用意をしたりしてアウロラを手伝ってから、近くにあった椅子に適当に座った。

「それで？　相談したいことってのは、何だい」

「はい。それが……」

　鼻に布を突っ込み血止めをしながら、エルンストは真剣な様子で口を開いた。

「ここから北に２日ほどの街道の村で、住民が何人も忽然と姿を消しているんです。魔物のせいだと考えられます。是非とも、メルティーナ様にお力添えをいただきたく、お願いに来た次第です」

「……お断りだよ」

　メルティーナは大仰にため息を吐くと、むべもなく言った。

「民を護るのはあんたらの仕事だろう。なのに、隠居した老人を狩り出そうとするなんてね」

「そう言わずに……報酬もかなり出ますので」

「金で釣りたいなら、ギルドのやつらに声をかけな」

「プラチナ級の冒険者なんて、こんな田舎にはいませんよ」

「煩いやつだねぇ……」

　メルティーナがうんざりしたように言う。それから細い眉を持ち上げた。

「……で。そいつは、そんなに厄介な相手なのかい」

「まだ詳しく調べたわけではないので断定はできませんが……最低でもテトラ級だと、私は見ています」

「ふぅん」と、メルティーナが神妙な面持ちで顎をさする。

　俺は頭の中で旅の前に読み込んだ魔物ガイドブックを思い出した。

　前世と今世の違いに、魔物のランク付けがある。
　前世では、弱い、そこそこ、強い、ヤバい、マジヤバい、魔王という大雑把な感じで把握していたものだが、今世ではその魔物の攻撃力や、耐久性、すばしっこさやスキルなどを総合的に判断し１０のランクに分けている。
　それに見合った冒険者がギルドを通して討伐に派遣されるのだ。なんともシステマチックになったものである。

　昨日、出くわしたアズなんかは多分１角〈ヘナ〉級くらいだろうか？
　そう考えると、４角〈テトラ〉級の魔物は、文字通り下から４番目の強さなわけで、そこそこ厄介な部類に入ると推察できた。

「……こんな老いぼれに頼ろうだなんて、随分と落ちぶれたもんだ」

　ややあってから、メルティーナが肩をすくめた。
　エルンストがパッと目を輝かせる。

「それでは……っ！」

「まだ、やるとは言っていないよ」

「ありがとうございます！」

「だから――」

「ああっ、良かった！」

　勢いよく立ち上がった衝撃で、エルンストの鼻から血止めの布が飛んだ。
　慌ててしゃがみ込んだ彼に、メルティーナが「……聞いてんのかね、まったく」と、ため息をつく。

　それから彼女は、俺を見た。

「レオン。ここから北に２日ってことは、ちょうどお前の行く道だ。ついでだから送って行くよ」

「え、でも……」

「昨日も魔物と出くわしたようだし、頼れる大人がいるなら頼っておくのが賢い選択だ。それにアウロラに背負って貰えば、自分で進むより早く着くよ」

　その通りだ。俺に断る理由はない。
　ありがたく申し出を受けようと口を開けば、その前にエルンストが言った。

「ま、待ってください、メルティーナ様。アウロラくんも連れて行くつもりですか？」

「問題あるのかい？」

「大有りですよ！　人が何人も消えているんです。そんな危ないことに子供を巻き込むなんて……」

「ギャーギャーうるさいねぇ。お前より、うちのアウロラの方がずっと使えるよ。誰が仕込んだと思ってるんだい」

「で、ですが……」

　エルンストは、姿勢良く静かに座って話を聞いていたアウロラを見た。

　アウロラは戸惑ったような表情を浮かべると、

「……頑張ります」

　と、ひとこと告げる。
　エルンストは眉をハの字にした。

「やはり子供を闘わせるのは……」

「老体に鞭打つくせに良く言うよ」

　メルティーナが毒づく。
　次いでブーツを高らかに鳴らして、彼女は椅子から立ち上がった。

「それじゃあ、さっさと出かける準備をするかね」