長瀬萬請負 其の二 〜祈れる乙女達〜

初日

　女学生姿は、隼人から合格点を貰った。

　鞄は両手で持ち、体にピタリと付け、小さな歩幅で校門をくぐる。

　隼人は心配して、送っていくよ。と言ってくれたが、男と同伴の女学生など、悪目立ちするだけだと断った。

　目の前には少女、少女、少女。二人三人のかたまりで、明るく、さざめく。

　中学とは全く、雰囲気が異なる。

　むさ苦しく、男臭い中学も、華やかで賑々しい女学校も、圭には居心地の悪い場所だと感じた。

「ごきげんよう」

　突然、斜め前にいた少女に声をかけられ、戸惑いつつも、会釈で返す。咄嗟に出す声は本来の声である。少年にしては高いとはいえ、少女にしては低い。声を出すのは、気をつけなくてはならないのだ。

　必死の思いで笑顔を作り、悪い印象を与えぬよう努力する。

「ごきげんよう。貴方、転校生?」

　少女にしては低めの、艶のある声に振り向くと、二人の美しい少女がいた。

　一人は、園子である。写真よりも美しいが、なぜか怒ったように目が釣り上がっている。

　もう一人は、圭よりも丈の高い、派手やかな美人であった。

　園子と同じ、顎の辺りで切り揃えた断髪で、二重の目はキリリと涼やかだ。やや厚みのある唇、品の良い卵型の顔。

　美貌の少女は、八田百合子はったゆりこと名乗った。

「貴方、お名前は?」

「失礼致しました。私、長瀬華子と申します」

「長瀬」

　百合子は瞬間、視線を足元に向けたが、すぐに顔を戻した。

「何年生?」

「五年」

「まぁ、同い年なのね。何組?」

「西組です」

「では、園子さんと同じね。園子さん、色々教えて差し上げて。

　私、東組ですの。残念だわ」

　百合子は、美しいだけではない。自らの美しさへの自信を糧とした迫力を持っていた。

「美しいわ。私、美しい方って大好き」

　返事に困り、俯く。

「気付いてらして?　皆が華子様をご覧になっていてよ。お近づきになりたくてたまらないのだわ。

　さ、参りましょう。ご一緒に」

　注目を浴びているのは事実だったが、原因は圭だけではなく、大半は百合子の、一部は園子のせいであるらしい。

　二人を見る周囲の女学生の目に存在するのは、憧れである。ウットリとした、スターを見る目である。