長瀬萬請負 其の二 〜祈れる乙女達〜

英和 三

　「あの娼館は、無許可なんだ。当然だよな、家出人を騙くらかして客を取らせてんだからな。

　客は、当たり前だが、金持ちが多い。今日捕まった中には、有名な実業家がいたな。

　会員制の、秘密の倶楽部があるって、聞いてさ、気になった。十八歳以下の少女、時には少年も買えるってんで、不良は勿論、表向きは真面目にしてる奴も、会員になってんだよ」

「なってんだよ。って、一覧表でも手に入れたのですか?」

「入口突き止めて、何日も張り込んでた」

　まさか!　と、思わず圭は口を押さえた。

「そのひとりが、先生?」

「違う!」

　食卓を叩いて、英和は大声を上げた。

「わかってますよ。冗談です」

「この状況で、冗談なんかよく言えたもんだ。

　英和があっこに入れたのは、知り合いの金持ちが会員になってくれたからだよ。

　秘密の倶楽部だけに、初めての会員の顔は娼館の奴らも知らない。目印になるバッヂを見せれば、会員と認識されるってわけ」

「何故あの女学校との関係を疑われたのでしょう?」

　最も大事な疑問である。行方知れずになった少女は、見つかっていない。

「圭ちゃんの通ってる女学校との関わりを疑ったわけじゃなかった」

「一言多いですよ」

　勇一郎はからかうように笑うと、話を続けた。

「あの娼館の周りで、目撃情報があった。

　近所に住むご隠居が、あの館の正門から少女が入るのを、何度か確認している。表向きはある、ろくでなしの所有物で、若い妾を囲ってるんだろうと思ったそうだ。

　で、暇に飽かせて眺めてたら、入っていくのはいつも、違う娘だと気付いたってわけ。

　そう言う情報を得て、出入りしている男をつけてったら、清水女学校の用務員だって分かった。ここ二ヶ月の間に、立て続けに三人の生徒が失踪したってことも。

　しかし、あの女学校から消えた少女達はいなかった。

　残る手がかりは、富山園子」

　隼人は黙ったまま、無表情で聞いている。

「富山園子と言えば、八田百合子のＳだって?　八田百合子、印象が随分違うんだよな」

「百合子さんをご存知で?」

「あの子が学習院に通っていた昨年春、取材をした。婦人向けに頼まれた仕事で、その時は十人の華族、それも家柄華族の令嬢を集めて、学校や家、お洒落、社交界について聞いたっけ。

　皆、学習院の生徒で、生活水準も似た、裕福な家の娘ばかりだったな」