長瀬萬請負 其の二 祈れる乙女達

求婚 ニ

　むすっとした表情は山上にとって、二種類の意味があった。怒っている時と、照れている時。今は間違いなく後者であった。

「親御さんに会った?」

「あぁ」

「怒鳴られたろ」

「娘をよろしく。ってさ」

　新聞を読む振りで顔をずっと下に向けているが、耳が赤く染まっているのは隠せていなかった。

「公認か。良かったな。いやぁ、めでたい」

　いや俺は……とゴニョゴニョ。いつもの山上とは真逆なのが面白い。

「俺のことはもう良いだろう。長瀬君の話を聞こうじゃ無いか」

　そろそろからかうのを止めないと、怒るかもしれない。

「これを読んで」

　山上と勇一郎が仲良くならんで、二つの醜聞を読むと、苦り切った表情で顔を上げた。

「まずは、圭君の問題だけど……」

　隼人は、宗一郎の件を二人に伝えた。

「気になるのはさぁ、どっこの新聞も伝えてない根付けを、どうしてこんな三流紙が勘付いたかってことだな」

「あの根付けがあったのは事実だけど、実際のところ、犯人の持ち物だと決まったわけじゃない。別の日に、客が落とした物かも知れないから、警察は情報を漏らしたりはしないはずだ。

　となると、犯人、或いは犯行に加担した奴が、新聞記者に喋ったってことになる。

　と、同時に、八田百合子が犯罪に関わっていると認め、失踪した直後に、義兄である八田育夫の醜聞が載るのは、偶然が過ぎるよな」

「八田百合子が認めたのは、娼館に少女を送り込んでいたってことだ。まだ、警察は公表していない。

　なのに、義兄が男や女、果ては少女まで買っているという記事が載るのは、何やら繋がりを感じるな」

「繋がりと言うなら、この醜聞記事と娼館の事件、遊郭で起きた殺人事件は、僅かながら繋がっている。

　殺された娘は、百合子さんと親しかった。圭君と百合子さんは被害者と加害者の関係だし、百合子さんと八田育夫は義理の兄妹。そこになぜか、圭君の所有していた根付けが、殺害現場から見つかった」

「八田育夫への怒りはもちろんだけど、麻上君への負の感情もありそうだな。

　全てに関わっているのは、八田百合子。しかし彼女は今、行方知れずだ」