長瀬萬請負 其の二 〜祈れる乙女達〜

焦り 二

　あの、優しく慎ましやかな少女はどこへ行ってしまったのか……。

　いや、あの頃の百合子は、幸せを奪われ、苦しみの殻に閉じ込められているに違いないのだ。どこかへ行ってしまったわけではない。

　絹糸のようなしなやかな長い髪を、伏し目がちの甘い美貌を、打ち捨てた凛々しいモダンガール。それもまた、百合子ではあるのだが……。隼人にはまだ、馴染みのない、よそよそしい相手であった。

「図々しいとは思うのですが、伺いたいことがあります。少女を探しているのです。

　いい年をした男が、どんな理由で少女を探しているのか。怪しまれるでしょうね。しかし、決して、疚しい感情を持ってのことではありません。

　ある、小さな事件を追っています。犯人と思われる人を、被害者だと思われる少女が、犯人ではないと教えてくれました。私はその人の無実を証明したい」

　一子は無表情を保ったまま、隼人と勇一郎を交互に見た後、数秒目を閉じた。

「なんというお名前でしょう」

「八田百合子と、海部和香子」

「私が申し上げられるのは一つだけ。ここにはおりません」

　隼人は笑顔を見せた。

「ありがとうございます」

　それだけで良かった。一子が隼人たちを信用してくれたように、隼人も一子を信用していた。嘘は吐くまい。いるならば、答えないだろう。

　答えがすぐに出てくるのが理想だが、なかなかそううまくはいかない。選択肢が一つでも減れば、自ずと答えに近づく。

　一子の心遣いに感謝して、隼人は如月会を辞した。



　「お前、焦ってるのか?」

　助手席から、らしからぬ心配気な声。

「そうかも知れない。本来なら、今日は聞いてはいけないのだが……」

　母親からとはいえ、寄付の品物を持って来たからには、恩を着せて答えを導きだそうとしていると思われても仕方がない。

　それでも、隼人は聞かずにはいられなかった。

「圭君に危害が加えられそうな状況に、ゾッとしていてね。

　俺に巻き込まれているのなら、離れれば済むことだが、彼自身が狙われているのなら、守る方法を考えないと。

　頭は良いが、まだ子供だ。その上少々無鉄砲な部分もある」

「確かにな。好奇心が強いってか、子供らしいってか。

　お前の傍にいる圭ちゃんに嫉妬して、八田百合子が狙っているのだと考えられなくもないが、彼女はそんなことをするようには思えない。

　なんて言えば良いのかな、卑怯な真似をするような子には思えないんだ。

　学生は、お前も考えているんだろう?　八田百合子の変装だと」

　隼人は唇を噛み締めた。

　考えを言葉にして誰かに聞かせてしまうと、今まで、想像に過ぎなかったものが、立ちどころに真実になってしまいそうで、恐ろしかった。