長瀬萬請負 其の一 〜紅い髪の探偵〜

草履 四

　「通訳です。

　時には洋行にも参りましたが、その際には食事が大変だったようです。ハイカラなように見えて実は、西洋の食事が苦手だったものですから」

「え?　でも、ショコラが好きだったって言ってなかった?」

「甘い物が好きでしたから。

　洋行の度に、他の方は目方めかたが増えたと仰るのに、父だけはやつれて帰って来るのです。

　ですから母は、父が帰って来たら、とびきり美味しい物を食べさせて上げるのだと、張り切っておりました。

　今回は、戻って来ませんでしたけれど。

　大層仲の良い夫婦でしたから、母の落胆ぶりは、見ていられませんでした。以来、臥せってしまって」

　圭は話をしたいのか、隼人の本当の目的を察したのか、話は実家ではなく、家族に、そして、あの事件に移って行った。

「母はいつも、裏庭のお勝手に一番近い部屋で、寝起きしておりました。気分の良い時は、縁側で繕い物や編み物をして……あの日もやはり。

　御用聞きや、親しい方はお勝手からいらっしゃいますから、日中は鍵をしておりませんでした。

　母は庭で、足をお勝手口側に向けて倒れておりました。当然、犯人はお勝手から入ったと、誰もが考えました。

　警察が調べたところ、靴の跡が見つかったのです。

　あのお勝手を使われている方々は皆、草履か下駄履きですから、犯人は洋装の男だと推理できます。

　母は草履を履いていました。

　警察の方はなんとも思わなかったようですが、犯人に対して、母は警戒していなかった証拠だと、私は思います。

　お勝手を使うのは近所の方や御用聞き。母はいつも、縁側に座ったまま迎えていました。それくらい、気のおけぬ人しか使わなかったのです。

　それなのに、あの日に限って、母は草履を履いて、相手を迎えに行こうとしていたのです。

　警察は、逃げようとしたのだと言いました。

　でも、逃げようとする非常時に、わざわざ草履を履こうとする人があるでしょうか?　なにより、危険な相手のいる外になど出ず、戸を閉める方が自然です。或いは、悲鳴を上げるべきです。

　犯人は顔見知りです。抵抗の跡がなかったのがその証拠です」

　静かながら興奮しているのか、洋燈ランプの薄暗い炎でも、圭の顔が赤くなっているのが分かった。

「警察に言ったのか?」

「はい」