長瀬萬請負 其の一 〜紅い髪の探偵〜

旧友 三

　名を相馬有朋そうまありともと言い、隼人が知る限り、最も美しい人物である。

　印象的に大きな目、赤い唇。

　二十代半ばでありながら、中性的な容姿は変わっていない。

　ふと横を見ると、三揃えを品良く着こなした紳士が立っていた。

「そちらの方は?」

「僕の雇い主の、高林義礼よしあきらです」

「高林?　高林商事の?」

「はい」

　義礼が会釈したのに合わせて名乗ると、事務所に入るように、手で示した。

「申し訳ありません。こちらへどうぞ」

　年は五十手前だと、何かで読んだ記憶がある。

　一見、年齢より若く見えるが、髪は半分近く白くなっている。

　背丈は隼人より二寸程低いだろうか。

　やや角張った顔に細い目。実業家というよりは、武士の風格を持っている。

　日本で、彼を知らぬ者はおるまい。

　小さな商家の長男で、幼い頃から秀才の誉れが高かったそうだ。

　加えて、先を読む目に優れ、今や、小さかった商家は、財閥に今一歩と言われるまでに大きくなった。

「高林様のご依頼は?」

「いえ、依頼したいのは私ではなく、相馬なのです」

　有朋がニコリと笑んだ。

「僕の従兄弟を捜して頂きたいのです」

　よりにもよって、難儀な依頼を持ち込んでくれたな。と心の中で呟きつつ、万年筆の蓋を外した。

「従兄弟?」

「はい。母方の従兄弟を」

　隼人は学生時代、有朋から聞かされた話を思い出していた。


　幼い頃両親と死別し、義礼に引き取られた。

　が、その頃の記憶は一切無く、義礼との関係も知らぬままである。と。

　聞けばいいじゃないか。と、軽く言う隼人に、珍しく有朋は、緊張の面持ちで答えた。
　
　聞けない。聞いてはいけないと、何かが止めるのだ。と。

　何が?　と問うて隼人は、有朋を振り返った。

　有朋の瞳は涙で濡れ、潤んでいた。

　その涙は頬を伝う事は無かったが、初めて見る、有朋の弱気な表情だった。


　分からない。多分、知ってはいけないのだと思う。

　君は、僕を愚かだと思うだろうね。

　呆れてくれてもいい。

　軽蔑してくれてもいいよ。

　僕にはできない。

 　社長に、何も問えないのだ。


　隼人の回想を打ち破ったのは、え?　と低く響く声だった。

「従兄弟?」

「えぇ。最近思い出したのです。確か、母には妹がいて、赤ん坊を抱いていました。男か女かは思い出せませんが」