落花流水、掬うは散華 ―閑話集―

煤払いの前に （本編149話）

西本願寺に引っ越す前、八木邸・前川邸にいた頃の煤払いの日（149話）のお話です。



　＊　＊　＊　＊　＊



　ここへ来て二度目の煤払いの日。
　今年も畳担当は永倉さんと原田さんで、他の人達の持ち場も概ね去年と同じだった。

　腹が減っては戦は出来ぬ、とみんな朝から気合いを入れて朝餉を済ませると、食べ終わった人からそれぞれ持ち場へつくため広間をあとにする。
　私も食事を終え立ち上がれば、丁度近くに座っていた斎藤さんも立ち上がった。そのままの流れで一緒に広間を出れば、隣を歩きながら訊いてみる。

「斎藤さんは、今年も障子や襖の張り替え担当ですか？」
「いや、今年は巡察だ」
「あれ、そうなんですね」

　一年に一度の大掃除の日くらい、不逞な輩も悪さなんてしないで、煤と一緒に厄やら煩悩やらをまとめて払ってしまえばいいのに。

「悪いな」
「巡察だって大切なお仕事ですよ」
「いや、そうではない」

　ん？　他に謝られるような覚えはないのだけれど。
　首を傾げるようにして隣を見上げれば、斎藤さんが前を見たまましれっと言う。

「お前の手を温めてやれそうにないからな」
「え？　……だ、大丈夫ですっ！」

　確か去年の煤払いでは、雑巾を洗って絞るのが冷た過ぎてそんなこともあったっけ。
　あれから一年。いまだ事あるごとにからかおうとしてくるけれど、いい加減飽きないのだろうか……。

「飽きないな」
「なっ……」

　勝手に人の心を読むのはやめて欲しいのだけれど！
　そんな考えさえバレているのか、斎藤さんの口が横からでもわかるほどに弧を描く。

「ところで、沖田の部屋の襖が酷い有様らしいな」
「襖？　あー、あれは……ネズミの仕業じゃないですか？」
「やけに大きな鼠だな」

　斎藤さんはあの二人の攻防を知っているのか？
　どちらにせよ、私は関与していない。巻き込まれただけだから！

「少々、残念だな」
「……残念？」

　相変わらず前を向いたままの横顔が、突然立ち止まったかと思えば私を見下ろした。
　つられて歩みを止めれば、視界の端から伸びてきた手が私の片頬に触れる。

「随分、可愛らしい鼠まで悪さをしていたらしいからな。捕まえて愛でてやろうと思っていたんだが」
「なっ……さ、斎藤さんっ！？」
「何だ？」
「な、何だじゃなくて！」

　慌ててその手から逃れれば、全力で抗議の眼差しを向ける。
　またしても、からかうつもりだったのか！
　……って、違う！

「私は何もしてませんからっ！」
「お前の事だとは言っていないんだがな」
「あっ」

　再び歩き出したその背中は、僅かに肩を上下に揺らしている。
　すぐさま濡れ衣であると訴えるも、必死になればなるほど、くくっという笑い声まで聴こえてくるのだった。